– Потом жалели?

– Иногда, – лукаво улыбнулся Лииль. – Особенно когда она в очередной раз пыталась отстаивать свое мнение. По любому поводу. Знаете, как сейчас вижу. Совсем ребенок, ей и семнадцати не было, когда она появилась в этом доме. Но, бывало, тряхнет своими огненно-рыжими волосами, склонит немного голову набок… Стыдно признаться, но я отступал. Даже я.

– Слишком упряма, чтобы заслуживать доверия? – иерарх хотел было сочувственно покивать, но вместо этого отчаянно закашлялся и несколько минут Лииль всерьез опасался за жизнь посетителя – из горла Исиндиоса вырывалось только сиплое шипение.

– Напротив, – покачал головой эльф, дождавшись, пока приступ кашля миновал. – Я и сейчас уверен, что она меня не предаст. Что бы ни случилось.

– Воистину редкость. И имя сей добродетельной особы…

Лииль секунду поколебался. Что-то насторожило его в голосе иерарха. Возможно, он был слишком любезным.

– Если вы не против, монсеньер, мне бы не хотелось…

– Конечно, конечно, забудьте о моем бестактном вопросе, мессир! – Исиндиос замахал покрытыми коростой руками столь энергично, что даже перевернул кувшин со свежим апельсиновым соком на новую мантию чародея. – Орроба меня побери, какой же я неловкий! Простите, мэтр, ради всех богов простите! Кажется, я и так злоупотребил вашим терпением, а тут еще такая досадная случайность. Одно ваше слово – и мои жрецы…

Когда гость наконец откланялся, Лииль кинул мантию слуге и неторопливо направился в свою лабораторию.

Так зачем же все-таки приезжал этот настырный иерарх?! x x x

Бэх казалось, что конь несся даже не по тропинке – над ней. И если бы ветви, покорные воле Лентала, предусмотрительно не отгибались в сторону, они с паладином давно бы уже оказались на земле.

До сих пор она видела подобную скачку только раз в жизни, да и то со стороны, когда один из работавших на Темеса магов наложил на скакуна орденского курьера заклятье Летящей Бури.

Паладин мерно поднимался и опускался в седле, не выказывая ни малейших признаков усталости, тогда как Бэх чувствовала себя отбивной, которую скоро уже можно будет подавать на стол.

Девушка решила, что вытерпит еще четверть часа, а потом все же попросит Лентала устроить привал. Или полчаса… Нет, пожалуй, и четверти будет многовато.

Повинуясь приказу всадника, конь перешел с рыси на шаг и, пританцовывая, остановился.

– У нас есть минут пятнадцать, чтобы размять все, что затекло, – бодро объявил Лентал. – А потом снова в путь!

Стараясь не выдать облегчения, Бэх спрыгнула на землю и привалилась к ближайшему дереву. Мысли он, что ли, умеет читать? Или, боги всеблагие, неужели и сам устал?

– Все хотел тебя спросить, – будто невзначай поинтересовался паладин. – Только честно. Я тебе не слишком помешал, когда к вам присоединился?

– С чего бы вдруг? – Бэх удивленно взглянула на него, одновременно пытаясь усовестить затекшую левую ногу.

– Ну как, раньше ты была единственной жрицей в талиссе, и все такое прочее…

– Ну и что?! Не единственной же в мире. И потом, разве не боги определяют наш путь? – улыбнулась она, стремясь окончательно развеять сомнения паладина.

– Не боги, – неожиданно серьезно ответил тот.

Однако увидев изумление на ее лице, добавил:

– В смысле, и боги, конечно, тоже. Но не только.

– Ты про свободу воли, – усмехнулась Бэх. – Есть такое дело. Но я все равно уверена, что все самое-самое важное в нашей жизни определяют боги.

Лес внимательно прислушивался к их разговору. Странная весна в этом году, недобрая. Слишком много смертей, слишком много боли. Сначала Беральд, потом Айвен…

В ответ лес дохнул ей в лицо будоражащей кровь весенней свежестью: запахом новорожденных почек и тянущейся к солнцу травы, пением птиц и журчанием протекавшего где-то за деревьями ручейка.

– А что же здесь такого невероятно важного? – не отказал себе в удовольствии Лентал. – Подумаешь, тоже дело! Ну, присоединился к вам приблудный паладин. Ну, отсоединится при случае.

Бэх смутилась. Дразнит, издевается. И зачем она с ним связалась…

– Паладины, если кто не знает, – ответила девушка тоном весьма занудного ментора, – суть самые близкие слуги любого бога, кои действуют лишь по его прямой воле.

– Да ну, – изумился Лентал, – и где же ты этого нахваталась?

– Не нахваталась, – все также строго поправила его Бэх, – а почерпнула.

Взглянув в лицо Лентала, она едва удержалась от того, чтобы щелкнуть его по носу. Нашел тоже несмышленую девицу…

– И где же ты это почерпнула? – охотно исправился паладин.

– Было дело, – напустила туману Бэх. – Нам не пора?

– В самый раз, – не споря, Лентал в одно мгновение оказался в седле.

Прошло еще несколько часов. Убаюканная сказочной быстротой, с которой убегали назад деревья, Бэх ненадолго задремала.

Проснулась она от того, что конь громко заржал и встал на дыбы. Тропинка впереди оказалась перегорожена наспех устроенной засекой, перед которой стояли двое. Больше всего они были похожи на повешенных на стене древнего замка Беральда – та же разнородная одежда с чужого плеча, те же неделями не мытые тела.

Стоящий сзади целился из лука в голову паладину – один его глаз был прищурен, а стрела плясала, как кружка в руках у пропойцы. Второй неуклюже попытался схватить коня под уздцы, но с таким же успехом он мог бы ловить молнию голыми руками. Стоило жеребцу угрожающе клацнуть зубами, как рука немедленно отдернулась.

– В чем дело, ребята? – паладину не надо было оглядываться, чтобы почувствовать, что и сзади тропинка тоже перекрыта.

– Надо поговорить, – ответил тот, в ком Лентал признал главаря.

– Есть тема?

На Бэх только кольчуга. И если пробовать прорваться, все шансы получить стрелу выпадают именно ей.

Главарь неуверенно сделал рукой Знак. Если бы Лентал не умел владеть своим лицом, его глаза поползли бы на лоб. Впрочем, кто сказал, что обычный паладин должен знать Знак?

– Поговорим наедине? – главарь приглашающе мотнул главой.

Откровенно говоря, поговорить, конечно, стоило.

Его могли выследить, хотя это было крайне сомнительно. В любом случае, они не должны были знать, что он стал паладином. Хотя и недооценивать их тоже не резон…

– Готова? – прошептал Лентал.

Бэх не ответила, но паладин чувствовал спиной ее напряжение.

– Начали!

Лентал вновь поднял жеребца на дыбы. Главарь отшатнулся, но, увы, недостаточно быстро – размозжив ему голову, копыта коня опустились на тропинку и тут же взметнулись вновь. Второй оказался проворнее: выстрелив, он сумел увернуться и избежал удара. Но это его не спасло – паладин послал жеребца вперед, пригнулся и одновременно выхватил меч.