Я ухватилась за эту идею, как за последнюю соломинку, способную вытащить меня из болота.

Размышления отчаянно кружились вокруг неприятных воспоминаний, пока я медленно шла по дорожкам академии. Легкий ветерок развевал волосы, остужая горячую голову, успокаивая нервы.

Я словно наяву увидела перед собой клубы Тьмы, что появились в тот день на полигоне для игр. Почувствовала во рту привкус тлена и смерти — столь ярки до сих пор были образы. Только теперь у меня получалось смотреть на события будто бы со стороны.

Вот я бегу к сектору друидов. Там стоит Нимаэль Моранен, в глазах которой замерло слишком странное, пугающе-непонятное выражение. В тот момент я ни капли не задумалась о его причине, но сейчас… Ее взгляд казался остекленевшим, испуганным. И он никак не был связан с тем, что происходило на поле.

В следующий миг что-то выбило весь воздух из легких. В глазах застыл черный песок. Я уже ничего не видела, но продолжала бежать по инерции. И через секунду врезалась в кого-то, кто чуть позже оказался моей соперницей.

А закончилось все тем, что мы обе потеряли сознание. Я и Нимаэль. Не странно ли это?

Ускорила шаг, чувствуя, что нашла нужную ниточку. Осталось потянуть за нее и размотать клубок до конца, надеясь, что внутри вместо катушки не окажется отравленная змея.

Ноги сами несли меня вперед. Прочь от общежития и дальше, мимо черного замка учебного корпуса.

С тех пор, как мои ноги впервые пересекли пределы этой академии, мне незачем было покидать ее. Уехав из своего родного села, мне так и не довелось толком посмотреть Ихордаррин, погулять по мощеным улочкам столицы империи. Но теперь я смело выходила за большие фигурные ворота ЦИАНИДа, направляясь к городским окраинам.

Идеальная память никогда не была моей сильной стороной. Петляя между улицами, я легко могла заблудиться. Но все же самые простые знания о городе и местонахождении в нем Хищной академии магии позволили мне быстро выбрать нужное направление. Ведь моей целью стала именно она: альма-матер друидов и звероводов.

Идти пришлось не так долго. Около часа примерно. За это время я успела обойти большую часть города, впрочем, особенно не разглядывая его диковинки. Ведь в голове у меня было кое-что поважнее достопримечательностей.

Признаться, я боялась, что мне не удастся найти Нимаэль так быстро, как хотелось бы. А может быть, и не удастся вообще. Все же академия — довольно многолюдное место.

Но все оказалось совсем не так. На территории ХАМа царила сельская простота. С обеих сторон от песчаной, вытоптанной дорожки были расположены многочисленные загоны, из которых иногда доносилось чье-нибудь рычание, и пахло навозом. Маленькие и средние сарайчики торчали из земли то тут, то там, напоминая серые грибы, вылезшие после дождя. И что удивительно, когда я проходила мимо одного из них, деревянная дверь вдруг открылась, выпуская ту самую девушку, которую я и искала.

— Нимаэль! — крикнула я, едва не подпрыгнув.

Да, повод для нашей встречи был не самый радужный, но я была рада подвернувшейся удаче. Сердце с невероятной скоростью отбивало ритм в груди, пока дорожка вела меня к друидке.

В глазах Нимаэль застыло удивление вперемешку с недоверием. И я ее прекрасно понимала.

— Доброго дня, — улыбнулась я немного неловко.

— И тебе, — кивнула она, оглядывая мою наглухо застегнутую форму и слегка всклокоченный вид.

— Скажи, у тебя не будет несколько минут свободного времени? — краснея, произнесла я фразу, которую репетировала всю дорогу. — Наедине?

Красиво выщипанная бровь девушки удивленно приподнялась. А я в который раз обратила внимание, как сильно отличалась Нимаэль Моранен от остальных друидов. И от низкородных вроде меня. Даже в потрепанном льняном костюме, больше напоминающем мешок по сравнению с нашей формой, она выглядела безупречно. Гордо, с достоинством, которому можно было только позавидовать.

— Да, конечно, — ответила она, кивнув в сторону, противоположную входу в сарай.

В ее глазах мелькнуло что-то, похожее на понимание. Но, возможно, мне показалось.

Мы отошли на небольшое расстояние от дороги, скрываясь среди деревьев. Здесь можно было не бояться встретить случайно магиана. Трава повсюду была гораздо выше пояса, кусты перекрывали видимость.

И вот тогда Нимаэль спросила:

— Ты хотела о чем-то поговорить со мной?

А я не знала, с чего начать, несмотря на то что готовилась к этому разговору весь последний час.

Как спросить у мало знакомой магианы, не появилось ли у нее что-то вроде моих символов?

«Ну, что нового?»

«Как здоровье?»

«Скажи, у тебя на груди волшебных татуировок нет?»

Я глубоко вздохнула, переминаясь с ноги на ногу, и решила начать издалека.

— Нимаэль, я хотела узнать, после нашего боя ты не чувствовала ничего странного?

В золотисто-карих глазах сверкнул неподдельный интерес. Словно друидка зацепилась за мой вопрос, но пока не знала, как ответить.

— После этого ужасного дня я постоянно чувствую себя странно, — медленно начала она, не сводя с меня напряженного взгляда. — Мой семирог чуть не погиб…

Я прикусила губу, думая, как подойти к вопросу с другой стороны. Либо Нимаэль мне не доверяла, не решаясь ответить напрямую, либо с ней и вправду все в порядке. Ну, насколько это возможно.

— А кроме семирога? Кстати, сочувствую, надеюсь, с ним уже все в порядке. Но было ли что-то еще? Что-нибудь странное? Может, грудь болела? Может, сыпь какая-нибудь… под ключицами?

На последней фразе я сделала внушительное ударение. Все, если Нимаэль и сейчас не поймет, о чем я, значит, моя догадка провалилась.

Но она резко схватила меня за руку и притянула к себе, понизив голос. Черные зрачки расширились, стремительно затемняя светлые медовые глаза.

— На тебе тоже проявилась половина какой-то печати? — проговорила она быстро, сверля меня напряженным вниманием.

— Да! — воскликнула я, не веря своему счастью.

Нимаэль приложила указательный палец к губам, а потом мы долго и тихо обсуждали случившееся.

Оказалось, у нее на коже в один момент тоже зажглись странные знаки. И тоже — до игр Превосходства ничего подобного никогда не случалось. Выходит, мы обе не имели представления, что эти символы могли означать. И это расстраивало больше всего.

— Нам нужно найти ответ, — бросила задумчиво Нимаэль. — Я уверена, что смерть вашей магианы как-то связана со знаками. И желательно узнать это как можно скорее.

— Ты можешь спросить у своего ректора? — на всякий случай поинтересовалась я.

Друидка подняла на меня задумчивый взгляд и покачала головой:

— Нет.

— Я у своего тоже, — кивнула в ответ.