Этого-то вопроса я и ждала, и опасалась. Но пока Джеф тратил время на эмоции, пока выражал удивление и восхищение, я успела кое-что придумать.

– Я попросила принести этот шар, чтобы предложить тебе обмен.

– Геля, не дури. – подал голос Саша. – На фига ему с тобой меняться, если шар и так у него?

– Да, неудачная мысль. – сухо сказала Эзергиль.

– А по-моему, просто замечательная. – промурлыкал Джеф, катая по ладони шар. – Как приятно, что ты решила мне его подарить.

– Ты что, не расслышал? Не подарить, а обменять. – повторила я, не обращая внимания на его наглый тон. – Думаешь, я совсем дурочка? Этот безразмерный контейнер могу открыть только я. Так уж получилось, что он на меня закодирован.

Джеф продолжал играть шаром, но благодушное выражение с его лица сползло.

– Можешь проверить. – предложила я. – Попытайся его открыть и увидишь, что будет.

– А что будет? – заинтересовался Саша.

– А ничего. Ну, может, сломает. Но это вряд ли. Шарик все-таки железный...

– И на что же ты хочешь его обменять? – небрежно спросил Джеф.

– Догадайся сам.

Джеф посмотрел на меня, прищурившись, и усмехнулся. Я не показала виду, но в душе встревожилась. Эта усмешка мне не понравилась. Где я допустила промах?

– Сбегай-ка вниз, подруга. – обратился Джеф к Эзергили. – и принеси нам тетрадку с моего лабораторного стола. Такую, в кожаной обложке. Я угадал?

Вопрос был адресован мне, но я не ответила. Мне становилось все тревожнее и тревожнее. Что задумал Джеф? Не может быть, чтобы он так вот, с лету, решил расстаться с Книгой Корина, за которой охотился всю сознательную жизнь! Не может быть, чтобы мое первобытное море было ценнее Книги. Рассуждая логически, море – всего лишь продукт деятельности мастера реальности, а Книга – источник этой деятельности...

– Что смотришь исподлобья? – усмехнулся Джеф. – Не веришь? Да, я согласен поменяться.

Я сделала вид, что все идет, как задумано.

– Значит, если тебя устраивает, меняем шар на Книгу...

– Ну, продолжай. Это ведь не все твои условия?

– Да, конечно. Ты должен выпустить отсюда меня, Сашу и Эзергиль, предварительно сняв с нее заклятие.

– Ого! Не жирно будет?

– Так ты согласен?

– Согласен. – хладнокровно заявил Джеф, даже не попытавшись поторговаться.

– Тогда обсудим технические детали. Ты выпускаешь ребят, а потом я открываю шар и размещаю море в любом удобном для тебя месте. Как снять код, я не знаю. Я отдам тебе пустой шар, и дальше разбирайся с ним сам...

– Новый Хоразон... – мечтательно проговорил Джеф. – Я вижу замок на одинокой скале среди бескрайнего доисторического моря...

– По рукам? – нервничая, спросила я.

– По рукам.

Мы пожали друг другу руки. Ладонь Джефа была горячей, как здешний песок.

Вернулась Эзергиль с Книгой Корина. Джеф взял у нее тетрадку, раскрыл и протянул мне.

– Она?

Я осторожно взяла в руки тетрадь. Да, это была она – потертая, закопченная, с обгорелым переплетом и ломкими желтоватыми страницами. Половина первого листа отсутствовала. Я рассеянно пролистнула страницы дальше... и с изумлением подняла глаза на Джефа.

– А где текст?

– Как где? Все там.

– Здесь исписаны две страницы! Крупным почерком! А все остальные – пустые!

– Это все, что там есть. – с искренним видом заявил Джеф.

– Ты снова меня обманул!

– Честное слово – перед тобой вся Книга!

– Хватит с меня твоих честных слов! – затряслась я от злости. – Надоело! Хронический враль! Трепло!

Джеф засмеялся:

– Можешь орать сколько угодно. Это настоящая Книга Корина, и я не виноват, что она оказалась не такой, как ты ее себе представляла. Между тем наш уговор остается в силе. Открывай контейнер!

И Джеф небрежным жестом бросил мне шар. Камера наполнилась веселым звоном. Я рефлекторно поймала его, не сразу поняв, что чудо свершилось: я переиграла Джефа. Саша, тоже мигом сообразив, что к чему, широко улыбнулся и показал мне большой палец.

– Шар тебе открыть?! – злорадно крикнула я Джефу. – Уговорил – открываю!

Следующие несколько секунд в камере творилась настоящая неразбериха. Под темным сводом потолка как будто вспыхнула белая молния. Воздух наполнился громким механическим шипением. Белый дракон завис под потолком, трепеща невидимыми в полутьме крыльями. Джеф |на мгновение оторопел, но тут же очнулся и шарахнулся к двери, что-то бормоча. Насколько я успела понять, это была опрометчивая попытка дематериализовать дракона, и хотя она оказалась неудачной, но дракону явно не понравилась. В воздухе промелькнул белый хвост и, как бич Божий, пал на Джефа. Владелец Хоразона потерял равновесие, повалился навзничь и, прихватив с собой замешкавшуюся Эзергиль, укатился вниз по лестнице. Дракон с шипением и свистом устремился вдогонку.

– Мочи козла! – вопль Саши раздался у меня над ухом.

– За ними! – закричала я, схватила Сашу за руку и потащила к лестнице.

Мы сбежали вниз как раз вовремя. Еще бы немного, и дракон наконец проявил бы себя в качестве людоеда. В центре зала шел бой на два фронта, и только благодаря тому, что дракон не знал, за кого приняться первым, иДжеф, и Эзергиль были еще живы. В тот момент, когда я влетела в зал, дракон определился с жертвой. Не обращая внимания на Эзергиль, он сделал свое невероятно быстрое движение головой, и Джеф вдруг пропал.

– Выплюнь его! – крикнула я, обретя голос.

Дракон повиновался незамедлительно. Из его пасти вылетел облепленный слизью Джеф и с несвязным воплем исчез в широком балконном окне. Эзергиль пронзительно закричала и бросилась к балкону.

– Схватить ее! – приказала я.

В ту же секунду драконий хвост несколько раз захлестнулся вокруг Эзергили, лишив ее возможности двигать хоть чем-то, кроме глазных яблок. В зале тут же стало удивительно тихо.

– Интересно, который тут этаж? – задумчиво спросил Саша, выглядывая с балкона.

– Через несколько минут он вернется. – тяжело дыша, сказала Эзергиль. – Не надейтесь, что так легко победите его. Джеф – сильный мастер реальности, и это его домен. Ему тут стены помогают... и земля... все...

– Значит, несколько минут у нас есть? Отлично, больше мне и не надо.

Я огляделась и на круглом столе у второго окна нашла то, что было надо. – недопитую бутылку «кока-колы».

– Держи ее очень крепко. – предупредила я дракона. – Саш, у тебя нет носового платка?