– А кто это – друид?

– Ну, языческий жрец, колдун... Такой мелкорослый дедок в белых одеяниях, очень важный, с белой длинной бородой. Подошла я к нему, вежливо поздоровалась и принялась выведывать, кто он да что тут делает, да что это за место такое необычное – вдруг знает? И он мне стал рассказывать... В общем, речь шла о том, что мир поля устроен совершенно иначе, не так, как другие домены. И творчество здесь не невозможно, а просто оно на порядок круче того, чем занимаемся мы. Оно там знаковое. В смысле, власть над материей с помощью знаков – например, рун, иероглифов, букв... Я об этом как услышала, у меня аж слюнки потекли. Можно, говорю, мне тут остаться? Поучиться у тебя, о великий старец? Он говорит; легко. Только сначала пройди испытание. И начертил палкой на земле руны – те самые, которые тогда бежали по экрану. Тут, говорит, в конце не хватает одной руны. Если догадаешься, какой – беру тебя в ученики и научу всему, что знаю сам.

Я мучилась, мучилась, и вдруг из леса выходит демон. Ну, скажу тебе, такая харя – во сне не приснится! Сам какой-то полосатый, морда фавьиная, полная пасть зубов, а глаза светятся зеленым пламенем. Ты, говорит, не бойся меня, я тоже у мудрого старца учусь. Ага, испытание проходишь? Могу подсказать. И подсказал. И знаешь, он не соврал. – Эзергиль подняла голову, и ее глаза блеснули, как прежде. – Я тут же поняла: эта руна – то, что надо. Это как чудо – когда видишь, как из набора разрозненных элементов прямо на глазах возникает целостность. Может, у тебя бывало такое озарение – когда все-все в один миг становится ясно? Вот так я мгновенно осознала, как работать с рунами, иероглифами и прочими знаками.

И на радостях эту руну приписала в хвост к остальным. Тут демон расхохотался и говорит: ну, вот и попалась! И мгновенно исчез. А потом пришел друид. Похвалил меня за догадливость, а потом осчастливил радостным известием – оказывается, я закончила заклинание и отдала себя под его власть.

Я сразу подумала: надо валить, а не могу, сама себя сковала! Не ученик был нужен этому Друиду, а раб. И стала я ему служить. Но сначала...

Эзергиль тяжко вздохнула и потерла лоб, как будто неосознанно пытаясь стереть надпись.

– Сначала друид решил меня переделать. Сказал, что в моей нынешней форме я недостаточно эффективна для его целей, и меня надо улучшить... Я почти не помню, что он со мной делал. Долго мучил... Разобрал мою личность на части, все перекроил заново, подсадил какие-то жуткие структуры, часть сознания заблокировал. В общем, то, что получилось, уже не было Эзергилью. Был оборотень – полуличность с кучей звериных условных рефлексов, запрограммированным сознанием и полным отсутствием собственной воли.

А потом друид привел меня в библиотеку и приказал ее охранять. Мне разрешалось покидать ее пределы только в том случае, если надо преследовать вора. Там я и жила. Кажется, я всю жизнь буду чувствовать этот запах иллюзорной гари...

– М-да. – выдавила я, чтобы не молчать. – Кошмар... Так, получается, Джеф тебя спас?

– Можно сказать, да. На самом деле я ему благодарна хотя бы за то, что он уничтожил оборотня – помнишь, в проходной? Это очень страшно и неприятно, когда тебя убивают, но по-другому, наверно, мне бы не удалось снова стать собой. Но воли он мне не вернул, и теперь я подчиняюсь ему так же, как подчинялась друиду. По крайней мере, Джеф не заставляет меня убивать... пока.

Я глядела на Эзергиль, такую красивую и печальную, и мне было ее ужасно жалко.

– Я тебя выручу. – снова пообещала я. – Только сначала придумаю как.

– Спасибо. – улыбнулась Эзергиль. – Вот только сомневаюсь, что ты способна меня освободить от заклятия Джефа. Друид ведь кое-чему меня все-таки научил. Я теперь в знаках разбираюсь, могу прочитать все написанное, видимое и невидимое. Абсолютно любую надпись. По-мнишь, как я тебе гадала на бархане? Так вот, эта надпись. – Эзергиль указала себе на лоб. – наглядная иллюстрация власти знаков. Ее нанес Джеф, и только он может меня освободить.

– Ха! – беспечно сказала я. – А просто стереть ее ты не пробовала?

– Ты ничего не понимаешь в знаках. – терпеливо повторила Эзергиль. – Они все равно останутся, даже невидимые.

– Ну давай я попробую! У тебя есть тряпочка с водой?

Я сделала движение в сторону Эзергили. Это было ошибкой. Эзергиль вскочила на ноги и отшатнулась к лестнице.

– Не прикасайся ко мне! – с неожиданной аобой прошипела она.

– Ты чего? – Я испуганно отступила назад в амеру. – Я же только попробовать... помочь...

Эзергиль перевела дух и снова коснулась рукой лба – на этот раз как будто проверяя, на месте ли надпись.

– Не делай так больше. – попросила она. – И вообще зря мы с тобой тут разговаривали. Все, это был последний раз. Я не знаю, какая защита стоит на этой надписи, и мне бы не хотелось тебя нечаянно покалечить.

– Погоди! – крикнула я ей в спину. – Джеф когда вернется?

– Не знаю. – ответила она, закрывая дверь. – Обещал к закату.

Эзергиль закрыла за собой дверь и пошла вниз. Я слушала, как удаляется звук ее шагов.

Что ж, с Эзергилью пока не получается, хотя кое-какие идеи у меня появились. Но для того, чтобы их реализовать, мне понадобится помощь. Значит, переходим к плану "Б". Мой дракон, дух из камня – он ведь неподвластен никому, кроме меня, а значит, и Джефу тоже. Проблема в одном: дракон сидит в шаре, а шар спрятан в письменном столе у меня дома...

Дождавшись, когда затихли шаги Эзергили, я глубоко вздохнула и представила, что у меня в руке лежит мобильник. Примерно такой, как у мамы, – серенький «симменс» с серебряными кнопками. Времени в моем распоряжении было от силы несколько минут. Вскоре тень в моей ладони потемнела, сгустилась и приобрела прямоугольные очертания. Я нажала на «yes», панель загорелась зеленым светом. Готово!

Где-то внизу хлопнула дверь. Я, путаясь в цифрах, торопливо набрала номер Саши Хольгера, молясь, чтобы он оказался дома. Из динамика донеслись гудки вызова и через несколько мучительно долгих секунд – Сашин голос.

– Але, Саша?! – быстро зашептала я. – Я тебя очень прошу: выручи меня, пожалуйста! Больше некому! Если ты не поможешь, у меня будут такие неприятности!..

– Геля? Куда ты пропалаи Твои родители с ума сходят...

– Я тебя умоляю! Дело жизни и смерти!

– Да ты говори толком, что случилось-то? Где ты?

– У меня дома, в письменном столе, в левом нижнем ящике, в шелковой коробочке, лежит шар – такой синий, тяжелый, размером с кулак. Поезжай ко мне домой – тебя мама впустит, но ты ей ничего не говори, придумай что-нибудь, забери потихоньку шар и привези в Академию художеств...

– Твой шар с драконом? – Сашин тон сразу переменился. – Какие-то проблемы?

– А я о чем?! В общем, вези этот шар в академию. Там на заднем дворе строительный вагончик с надписью «ОА Феникс». В нем слева у окна такая узкая лежанка. Положи шар под матрас, ближе к двери. И сразу уходи! Сделаешь?