Я зажмурилась, мечтая только, чтобы все это поскорей закончилось и мой позор забыли. Но озвученная конечная сумма премии примирила меня с реальностью, Фелтоном и смешками среди студентов. За такие деньги… пусть хоть лопнут со смеха! Зато у меня будет просто шикарный подарок на Новый год и прошедшее Рождество! Можно сказать, королевский подарок!

— А нельзя было без помпы все это провернуть? — возмущенным шепотом спросила я у Полоза, когда нас с миром и деньгами отпустили со сцены.

Скотт безмятежно улыбалась, похоже, от всей души наслаждаясь происходящим.

— Нельзя, — ответил Фелтон, подмигивая.

— Почему? — насупилась я, понимая, что на самом деле вовсе не обижена на него.

На него вообще оказалось сложно сердиться. Особенно когда он собственными руками отдал мне столько денег… Я же на них могу половину гипермаркета скупить!

— Разве так не забавней? — пожал плечами Король с мальчишеской улыбкой.

И, глядя на его лицо, я начала вспоминать… вспоминать то, что напрочь, как казалось раньше, вылетело из моей памяти. Проклятая вечеринка…

Перед глазами встало лицо Фелтона, который смотрел с участием… В ушах звучало: «Ну и чего плачем? Поверь, рыжая, он того не стоит. Пойдем лучше развлечешься с нами, пусть этот идиот видит, что потерял. Гарантирую, что тебе будет весело».

О. Боже. Мой.

— Это все ты!!! — воскликнула я возмущенно.

Ребекка растерянно посмотрела на меня, не понимая, о чем именно речь. Да и Фелтон тоже не сообразил.

— Это ты меня позвал на вашу вечеринку! Ты! Сам! Лично! Я бы не ввязалась во весь этот бардак, если бы не ты! — воскликнула я, упирая руки в бока. — Если бы не ты…

Полоз расхохотался.

— А я думал, ты уже и не вспомнишь. Ко мне память уже через два дня вернулась. Видишь, было действительно весело. Пойдем лучше отметим благополучное завершение всей истории и мою свободу. Так и быть, зови свою банду.

Ну никакого раскаяния. То есть вообще никакого. А ведь если бы Король не решил в тот вечер оказать мне с какого-то перепугу моральную поддержку, мне бы и в голову не пришло ввязываться в историю с артефактом…

Так бы и тухла в общаге все время.

— Ага, мы через полчасика прибежим, дай только переодеться! — выпалила я и побежала искать девочек.

Некроманты действительно умели развлекаться, и отказываться от приглашения не стоит. Главное, потом не забыть телефоны поотнимать и все видео стереть. К черту такую известность.

На этот раз я каталась на продуктовой тележке на бис в относительно вменяемом состоянии. Оказалось, действительно весело. И танцевать с некромантами тоже было весело… И когда студенты факультета некромантии потребовали, чтобы мы с Фелтоном выпили на брудершафт, я даже не стала возмущаться, несмотря на то, что была не настолько пьяна и прекрасно понимала, что творю.

И мы таки выпили на брудершафт, правда, Король ограничился целомудренным поцелуем в щечку, а потом вовсе увел на крыльцо общаги от греха подальше. Наверное, не хотел повторения прошлой вечеринки во всем ее сомнительном великолепии…

А потом, часа в три ночи, когда веселье уже стало не таким бурным, но и не думало стихать, Полоз выскользнул на улицу, а я… я подумала, что момент подходящий, и пошла следом. Ну не убьет же меня Король в самом деле?

Сидя на крыльце рядом с Фелтоном и глядя на звезды, я чувствовала себя невероятно счастливой.

— Полоз, — тихо обратилась я к парню.

Тот мечтательно глядел на небо и улыбался. В этот момент он казался мне таким красивым, что дух захватывало.

— Ну Полоз… — настойчиво подергала я его за руку.

Некромант укоризненно вздохнул и повернулся ко мне.

— Ну чего тебе, рыжая?

Я зажмурилась и выпалила:

— Кажется, ты мне нравишься.

Последнее признание у меня вышло неудачным… Очень неудачным. Но почему-то показалось, если я не скажу Полозу о своих чувствах прямо сейчас, то наверняка стану жалеть.

С минуту некромант молчал. Я даже решилась открыть глаза и посмотреть на него.

Фелтон смотрел на меня задумчиво и вроде бы даже с сочувствием.

— Я уже догадался, рыжая… На твоем лице все чувства читаются, как в открытой книге. Ты хорошая девушка, Эшли, очень, — начал он с тихим вздохом. — Отважная, добрая, верная… Вот только…

Ну, по крайней мере, все не настолько страшно, как мне думалось. По крайней мере, Кассиус Фелтон оказался выше того, чтобы потешаться над моей нелепой симпатией. С грустной улыбкой он сжал мою ладонь, словно бы пытаясь успокоить и поддержать.

— Только тебе я не нравлюсь, да? — тихо вздохнула я. — Потому что я не Ребекка Скотт. Ее мне никогда не обойти.

Полоз покачал головой и взял меня за руку.

— Дело не в том, что ты не Ребекка. Тебе вовсе и не нужно ею становиться. Просто иногда так случается, Эшли. Бывает невзаимная любовь. Но это не смертельно.

Кому же знать, как не ему?

Верно, не стоило даже надеяться, что кто-то вроде Кассиуса Фелтона может на меня польститься.

— Не хмурься, рыжая. Жизнь вовсе не закончилась, — потрепал меня по щеке некромант. — Я понимаю, что это прозвучит банально… Но давай останемся друзьями. Не хотелось бы тебя потерять после всего, что мы пережили вместе.

Второе признание явно прошло куда удачней, чем первое. Возможно, потому что Полоз, несмотря на весь свой яд, не оказался такой тварью, как Тревор, пусть ему я тоже не была нужна.

— Я… Я хочу быть тебе другом. Дружить ты умеешь отлично, я уже успела в этом убедиться. И точно не хочу тебя терять совсем только потому, что ты… потому что я тебе не нравлюсь.

И тут мне не пришлось кривить душой. Пусть даже мы с ним будем только друзьями, лучше уж так, чем вовсе потерять Полоза.

— Ты отличная девушка, хоть и ужасно одеваешься, — тихо вздохнул Фелтон, взяв меня за руку. — Прости меня…

Вот вроде бы Полоз, а рука теплая. И от этого тепла на душе почему-то стало легче. Я все равно получила чуть больше, чем ожидала.

— Было бы за что, — неуверенно улыбнулась я.