Дракон хотел было возразить, но быстро понял, что Ицхак просто не хочет рисковать сразу двумя из трёх находящихся на Аэйране мастеров. На самом деле Горберг постоянно наблюдал за ними частью сознания. Жаль, конечно, любопытство не давало Гарту покоя, но майор полностью прав — неизвестно, чего ждать от этих самых Спящих. Поэтому он согласно наклонил голову и телепортировался на «Тёмный Дар». Ицхак повернулся к керланцу.

— Барьер вам, вижу, не помеха… — вздохнул тот.

— Не помеха, — согласился майор. — Но вы этого ждали, мне кажется.

— Да, ждали. Однако об этом пока рано. Идёмте.

Ицхак последовал за керланцем по белому коридору куда-то внутрь колонны. Они несколько раз проходили через туманные завесы, явно переносящие их в иное место, но мастер не сумел определить, куда — здесь для телепортации использовалась совсем иная, непривычная технология, как бы не внепространственное совмещение. Наконец, эпнер привёл гостя в небольшой золотистый зал с округлыми стенами. Из пола в тот же момент выросли два глубоких кресла и низкий столик непривычных очертаний.

— Прошу! — показал на кресла керланец.

— Благодарю, — кивнул Ицхак, садясь.

Он задумчиво смотрел на опустившегося в кресло белокурого эпнера и неспешно размышлял. На вид — человек как человек, хотя явно — нечто большее, только имеющее человеческую форму. Вот только — что? Вместо привычной ауры разумного существа майор видел серый туман, в котором терялась любая ментальная деятельность, обычно чётко видимая мастеру Пути Жизни.

— Не удивляйтесь, — усмехнулся эпнер, каким-то образом поняв его недоумение. — В данный момент я не человек, а всего лишь живой рецептор совета Спящих. Но перейдём к делу. Насколько я понимаю, вы с прародины людей? С Земли?

— Оттуда, — не стал отрицать Ицхак. — Но ведь люди здесь не только с Земли, но и с Артайна.

— Артайнцев было слишком мало, их гены давно растворились в земных. Поэтому они неважны. Важно другое — появление на вашей планете ловцов. Согласно полученным нами от Древних знаниям — главный признак взросления цивилизации.

— Это мне известно, — позволил себе едва заметную усмешку майор. — Но для появления, а точнее, для первичной инициации тех, кого вы называете ловцами, есть ещё несколько условий. И главное — отсутствие насилия в обществе. Цивилизация должна отказаться от насилия и стремиться к неконкурентности, тогда ловцы со временем появятся сами собой.

— Чем тогда вы объясните успех эксперимента Древних на Аэйране? — поинтересовался эпнер. — Ведь здесь есть несколько разумных, которых вы сами взяли в ученики.

— Без нас они никогда бы не прошли даже первых врат, — грустно усмехнулся Ицхак. — Наличие дара ещё ни о чём не говорит. Главное — инициация. Но об этом позже. Значит, всё устроенное на Аэйране имело одну цель — возникновение ловцов?

— Мы знаем не слишком много, — неохотно ответил керланец. — Только то, что нам сообщили. Подозреваем, что целей на самом деле несколько, но указанная вами — наиболее явная.

— Зачем тогда понадобилась искусственная магия?

— Столкнуть цивилизацию с технологического пути, направить её усилия на развитие ментальной силы разумных. Для этого требовалось дать им вместо науки иной инструмент.

— Не сказал бы, что это разумный подход, — усмехнулся Ицхак. — И мы, и драконы шли именно технологическим путём.

— Драконы? — удивился эпнер. — А причём здесь эти звери?

— Звери?.. — переспросил майор. — Да уж… А знаете ли вы, что первых мастеров среди людей обучали именно мастера-драконы? Правда, после того, как мы с Владимиром Олеговичем самостоятельно прошли начальный путь. Да и прибывший со мной Гарт — тоже дракон.

— Но он же выглядел человеком!

— Для мастера не проблема преобразовать тело так, как ему нужно.

— Не могу поверить… — глухо сказал керланец. — Ведь драконы — полуразумны! Они не создали на нашей планете ничего, достойного внимания! Именно поэтому мы и хотим их уничтожить. Они бесполезны.

— А в нашей вселенной драконы — наиболее развитая цивилизация из всех известных, — развёл руками Ицхак. — Здесь их оказалось слишком мало, не сумели сохранить знания, с малыми популяциями это часто случается. Прошу учесть, что мы не допустим войны. Вы, видимо, не знаете, что такое инферно и откуда оно возникает.

— Сам термин знаком, но его значение неясно.

Майор коротко объяснил. Эпнер надолго задумался, явно с кем-то мысленно консультируясь, но перехватить ментальный разговор землянин не сумел.

— Древние не оставили нам никаких данных об этом, — сказал керланец через некоторое время. — Мы обдумаем полученную информацию и сообщим вам о своих выводах.

— Я хотел бы ещё знать, какое отношение вы имеете к этим самым Древним. Вы же люди!

— Мне позволено сообщить вам об этом. Но только потому, что вы — ловец. Впрочем, в ином случае вы бы здесь просто не оказались, преодолеть барьер способен только ловец.

— Слушаю вас, — откинулся на спинку кресла Ицхак.

— В своё время, когда древние планировали этот эксперимент и создавали площадку под него, они приняли решение проводить сразу два с разными начальными и граничными условиями, именно поэтому четвёртая часть планеты и была отделена непроходимым барьером.

— А вы в курсе, что Аэйран находится в закрытой вселенной, где нет больше ни одной звёздной системы?

— Да, — холодно ответил эпнер. — Иначе соблюсти чистоту эксперимента было бы невозможно. Так вот, на большей части планеты расселили экипажи потерпевших крушение кораблей разных разумных рас из множества вселенных. Прошу учесть, что брали только тех, кто всё равно должен был погибнуть — корабли перемещались на орбиту Аэйрана за несколько мгновений до гибели, на них растягивали локальное время для того, чтобы выжившие успели высадиться, затем особым ментальным воздействием внушали им бежать от посадочных ботов и шлюпок. Цивилизация Аэйрана должна была начаться с нуля. Данному воздействию не поддались только эльфы, сумев сохранить свои корабли. Эта раса оказалась здесь случайно, её растительные симбионты не дали включить своих подопечных в нарождающуюся ментальную структуру мира, что сыграло потом свою отрицательную роль. К сожалению, данному обстоятельству не уделили достаточного внимания, посчитав не слишком важным. Из-за этого на планете вырос Вечный Лес, обладающий непонятной нам силой, сейчас мы даже не можем наблюдать за происходящим в Аллиане.

— А Древние?

— Древние ничем не выказывают своего присутствия уже пять тысячелетий. Мы подозреваем, что они ушли, оставив вместо себя искусственный интеллект. Причём, довольно ограниченный, подчиняющийся жёсткой программе. Поэтому, наверное, эльфам и удалось прижиться здесь — на Аэйране они явно лишние. В общем, пускай бы себе жили, но их Лес…

— Оставим пока эльфов, — отмахнулся Ицхак. — Есть ещё одно. На Аэйране оказалось восемь гуманоидных рас. На данный момент они полностью генетически совместимы. Не думаю, что так было изначально — наш геном, например, сильно отличается от генома аэйранцев. Он был изменён намеренно?