— Убейте ведьму.

И вот тогда вокруг меня разверзся настоящий ад.

Как-то само собой вышло, что мы оказались неподалеку от деревянного трона Эа: я, еще не успевший откашляться оборотень, торопливо зализывающий раны шейри и четверо окруживших меня невозмутимых «братьев». Эары прижали нас к тому самому дереву, где совсем недавно был распят Мейр, отступать стало некуда, справа маячил трон, слева и спереди угрюмой толпой приближались нелюди… не самый лучший расклад, это правда. Да еще тогда, когда дерево за спиной угрожающе выставило ветки, буквально рухнув всей массой на мой защитный купол, а из-под земли вдруг выстрелили мощные узловатые корни, попытавшиеся пробить преграду.

В мгновение ока весь Лес пришел в нехорошее движение. Деревья закачались, ветки зашелестели и угрожающе нацелились в нашу сторону, листья затрепетали, будто под порывом сильного ветра, а земля под ногами начала шататься и дрожать, словно под ней разом проснулись многочисленные корни и целенаправленно двинулись к дерзким чужакам.

Эа отступил за спины своих подданных, давая им место для маневра, однако нелюди близко не подошли. Только окружили со всех сторон, чтобы мы не смогли сбежать, и слаженным движением подняли бледные руки.

— Держись, — шепнул мне Ас, на мгновение обернувшись.

— Колдовать будут, — мрачно согласился Лин, подойдя ближе. — Тени, удержите?

— Попробуем. Мейр, не вздумай выходить из круга.

Оборотень ошарашенно воззрился на говорящих призраков, но некогда было объяснять — в этот момент с ладоней эаров сорвались десятки слепяще-белых молний и со всего маха ударились в образованную Тенями круговую стену.

Я ждала грома, ураганного ветра и ярких вспышек света, ждала оглушительного треска от разваливающегося защитного купола, ждала криков, боли и даже того, что после этого от нас останется кучка горячего праха, однако Тени не подвели. Скрипнув зубами, выдержали первый удар. Только выпрямились, тускло засветились, начав пропускать сквозь себя редкие солнечные лучи, да еще больше напряглись, разводя руки в стороны и закрывая нас своими непрочными телами.

Эары неверяще замерли, не в силах поверить в то, что видели их глаза. Потом певуче выругались… ну, я думаю, что это они так выругались, изящно помянув неизвестных мне Ио, которые не сумели надежно упечь призраков в браслет… а потом усилили нажим, заставив защитный купол дрогнуть от напряжения и угрожающе прогнуться.

Я прикусила губу, когда по его поверхности скользнула низко гудящая молния. Проследила за тем, как она настойчиво буравит своими отростками нашу защиту, а затем с разочарованным шипением блекнет и рассыпается целым веером бессильно гаснущих искр. Потом перевела взгляд на Аса, с растущим беспокойством заметила, что он побледнел еще сильнее. Обернулась к Вану и Гору, но убедилась, что мне не показалось, и сжала зубы: Тени слабели слишком быстро. Как бы ни были они хороши, как бы ни подпитывал их Знак, но против нескольких десятков магов им не устоять. Еще чудо, что мы до сих пор живы и невредимы. Чудо, что Тени оказались так невероятно сильны. Чудо, что им пока не причинили вреда. Однако очень скоро наступит момент, когда они истратят свои резервы до капли (как жаль, что я не смогла наполнить их хотя бы на треть!!), и вот тогда… нет, об этом лучше не думать.

— Ас, что нам делать? — напряженно спросила я, чувствуя себя до отвращения бесполезной. — Мы можем как-то помочь?

— Нет, — так же напряженно отозвалась Тень, бестрепетно всматриваясь в змеящиеся прямо перед его лицом молнии. Самого его они не касались — защита не пускала, однако сыплющиеся во все стороны искры и натужно гудящий купол говорили лучше всяких слов.

Мне стало совсем тоскливо. Как же погано, когда ничем не можешь помочь! И как же печально осознавать, что из-за моих проблем эта преданная четверка способна истратить себя до последней капли. До самого крохотного лучика едва теплящейся жизни. И без того мертвые, чудом вырвавшиеся из Тени, призванные, когда-то преданные, потом — снова поверившие и ожившие… а теперь готовые променять недавно обретенную жизнь на возможность сохранить нас от гнева эаров.

— Нечестно… — зло прошептала я, в отчаянии оглядываясь в поисках выхода. — Черт! Как же это нечестно! Ас, вы не должны этого делать!

— Это наш долг, Гайдэ, — слабо улыбнулся Гор, даже не повернув головы. — И он, поверь, того стоит — хотя бы раз в жизни послужить тому, кто этого действительно достоин.

Я сжала кулаки и решительно шагнула вперед.

— Нет!

— Гайдэ! — Меня властно цапнули за штанину и заставили остановиться. — Нет. Не вмешивайся. Твое время еще не пришло.

Я в полнейшем изумлении обернулась на Лина, впервые рискнувшего пойти против моей воли, и оторопела: маленький шейри смотрел поразительно твердо, спокойно и с такой несвойственной ему серьезностью, что у меня что-то нехорошо сжалось в груди.

— Еще не твое время, — тихо повторил он.

А потом вздохнул и начал стремительно меняться.

Если бы я могла, я бы отступила от угрожающе быстро растущего демона, в котором уже никто не признал бы недавнего пушистого зверька. А может, не отступила бы, а с позорным визгом отпрянула, если бы не потеряла дар речи. Да и отступать, увы, было некуда: у меня за спиной стояли непоколебимые Тени и создаваемый их совместными усилиями купол. За ним — эары, взбешенный и смертельно оскорбленный Эа, враждебный Лес.

А Лин менялся все быстрее и быстрее. Буквально за секунду он вырос мне сперва до пояса, потом достиг подбородка, затем поднялся на задние лапы, ставшие толще раз в пять, и буквально накрыл густой тенью. Он остался по-прежнему в зверином облике, у него все еще была одна голова, длинный хвост и четыре мощные лапы. Он сохранил свою черную шерсть, которая в какие-то жалкие мгновения стала вдвое короче и гуще, однако это больше не был мой вечно сомневающийся кот.

Теперь это было что-то огромное, массивное, твердое, как скала. Что-то совершенно невообразимое, топорщащее во все стороны проступившие из-под шерсти шипы — в основном на загривке и тугих, будто бы бронированных изнутри боках. Что-то, чему я пока не придумала названия, имеющее плоскую треугольную, почти что змеиную, голову с крупными желтыми глазами, занимающими чуть ли не половину жутковато изменившейся морды. Гибкое кошачье тело, больше подошедшее бы мифическому сфинксу. Широкая пасть с множеством длинных, жутковато изогнутых клыков и леденящий душу голос, от которого сердце само собой трусливо сбежало в пятки. И это не считая длинного, гибкого, как хлыст, хвоста, на кончике которого расцвела устрашающих размеров шипастая булава. А уж когда он распахнул за спиной огромные кожистые крылья, разметавшиеся внутри купола, как черные паруса, мне и вовсе поплохело, потому что я никак не думала, что «демон» — это вполне реальное понятие. До жути настоящее, стоящее на расстоянии вытянутой руки. Нечто, с кем я провела без малого почти дюжину дней. Бок о бок. Лицом к лицу, ни разу до этого не подумав, что мой скрытный проводник действительно имеет какое-то отношение к нечисти.