— Ты что! — Велихов вскочил с кресла. — Заставь дурака Богу молиться, он и лоб расшибет! Кретин! Ты, болван, не понимаешь, что организовать аварию «афганцу», все равно что устроить нечто подобное милиции или ФСБ? Ты не слышал, что значит честь мундира, олух ты царя небесного, мать твою! Они же всех на уши поставят и в конце концов на тебя выйдут! — Он в раздражении сновал по кабинету, прекрасно понимая, что этот придурок, если его прижать как следует, моментом сдаст его со всеми потрохами.

— Аркадий Романович, поверьте, никто ничего не узнает; все сделано специалистами высшего класса. Авария и есть авария, любая машина создается людьми, а люди могут ошибаться, — лепетал обескураженный Жарковский: хотел как лучше и снова не попал.

— Ладно, к чему понапрасну кулаками махать, коли драка закончилась. — Велихов снизил тон и махнул рукой. — Я бы тебе советовал с месяц оглядываться по сторонам и никуда не выходить одному, — едва ли не шепотом выдохнул Велихов, склонившись прямо над ним, после чего резко повернулся и, не прощаясь, направился к выходу.

— А как же чай, Аркадий Романович? — жалобно протянул Жарковский.

— Залей его себе в задницу! — зло бросил тот и вышел из кабинета.

Несколько минут Жарковский сидел неподвижно, пытаясь осмыслить недавнюю сцену. В этот момент дверь кабинета раскрылась, и секретарша внесла поднос с разными вкусностями и, конечно же, с чаем.

— Чего тебе? — рявкнул он.

— Вы же сами… — обескураженно начала Света, но он грубо оборвал ее:

— Ты что, не видела, как уходил гость?

— Видела, но я думала…

— Меньше думать нужно и больше работать! — раздраженно выкрикнул он. — Вон отсюда!

Поджав губы, девушка толкнула задом дверь и молча удалилась. Зазвонил телефон.

— Слушаю! — гаркнул в трубку Жарковский.

— Это Валерий, босс… — В голосе не слышалось прежней радости, и Геннадий взволнованно спросил:

— Что-то случилось?

— Понимаете, я был уверен… сразу вам сообщил… — виновато лепетал тот, — а оказалось, что…

— Говори толком!

— Наш «приятель», как выяснилось, чувствует себя более или менее…

— Ты хочешь сказать, что он…

— Босс, можете не беспокоиться, я доведу дело до конца, как и обещал.

— Нет, — твердо возразил Жарковский, — пока оставь его в покое и не звони мне, я сам тебя найду.

— Как скажете, босс. — Парень был явно обижен.

Жарковский положил трубку и задумался. Вишневецкий выжил, а это значит, что Велихов зря на него разозлился и накричал. Тем не менее у них с Велиховым мнения в главном совпадают: банкир намекнул, что Вишневецкого нужно убрать, но убрать так, чтобы комар носа не подточил. Чтобы ни один сыщик не отыскал концов. А теперь нужно действительно затихнуть на время, посмотреть, что будет, а потом не спеша разработать беспроигрышный план устранения противника. У Жарковского чуть полегчало на душе, и он нажал на кнопку селектора.

— Надя, принеси, пожалуйста, кофе и рюмку коньяка, — попросил он.

Выйдя от Жарковского, Аркадий Романович с трудом сдерживал ярость, готовую выплеснуться на кого угодно. Сев в машину, он приказал водителю ехать в банк. По дороге, немного успокоившись, набрал номер своего давнишнего приятеля, генерала, служащего в генеральном штабе, с которым подружился пару лет назад, когда судьба их свела во время выборов Президента России. В предвыборную кампанию Беликов вложил огромную сумму денег, рассчитывая, что когда Президент будет переизбран на новый срок, то не забудет тех, кто оказал ему услуги, и отплатит им сторицей в будущем. Увы, к его сожалению, Президент не обладал столь крепкой памятью.

В первые месяцы он действительно доброжелательно общался с банкиром, дал ему высокую должность, и казалось, что все идет как нельзя лучше, но это только казалось. Не прошло и полгода, как все поменялось коренным образом: должность у него отобрали, начали «наезжать» на те отрасли, где у Велихова были интересы, а Президент, с подачи его окружения, вообще стал уклоняться от встреч с ним. Велихов отлично понимал, что эти люди никогда бы не решились вести себя таким образом, если это пусть молчаливо, но не одобрено Президентом.

Ясно, что создавшееся положение никак не устраивало амбициозного банкира. Он стал искать другие пути воздействия, подключал экономические рычаги, разными способами приручал глав фирм, фабрик, заводов, не гнушаясь даже услугами криминальных авторитетов, и везде стриг дивиденды. Успеха он добивался гораздо более дешевым способом, нежели его соперники по бизнесу, которые первым делом старались завладеть контрольным пакетом.

Впрочем, он не терял надежды, что сумеет найти новые пути воздействия на президента. Личное общение почти исключалось, поэтому нужен посредник, вхожий в «ближайший круг». Иными словами, необходимо сблизиться с тем, кто имеет постоянный доступ к главе государства.

Велихов, человек широко образованный, всегда высоко ценил возможности средств массовой информации не только в воздействии на представления обывателей, но и как средство давления на власть. Именно поэтому он одним из первых не поскупился и вложил капитал в телевидение, в центральные газеты, журналы. Чаще всего, чтобы не привлекать повышенного внимания к своей персоне, он действовал через подставных лиц или свои дочерние фирмы.

Вскоре многие демократы, скептически отмахивавшиеся в свое время от предостережений людей неглупых и осторожных, в отчаянии схватились за голову, но оказалось поздно: они были вынуждены не только считаться с этим человеком, одним из богатейших и влиятельнейших в России, но и во многих случаях плясать под его дудку.

Велихов обратил внимание на «афганцев», занимающихся бизнесом еще тогда, когда они только разворачивались, но в тот момент у него не было свободного капитала, чтобы их пригреть, приручить и заставить работать на себя. Через пару лет свободный капитал появился, но было уже поздно: «афганцы» уверенно встали на ноги, могли обходиться без посторонних финансовых вливаний и превратились в мощную силу, с которой, хочешь ты того или нет, приходилось считаться.

Велихов на одном приеме, устроенном по поводу очередного праздника московской мэрией, познакомился со Свиридовым, возглавлявшим управление по контролю за частным предпринимательством. Выпив немного больше, чем позволял его организм, тот расхвастался о том, что все частные фирмы России находятся у него в кулаке, а стоит ему захотеть, и он без труда может задавить любую фирму, благо что способов для этого благодаря несовершенству российских законов «тьма-тьмущая».

Не гнушавшийся ничем, что могло принести доход, Велихов сообразил, что напал на настоящую золотую жилу — грех было упустить возможности словоохотливого чиновника. Он принялся «окучивать» Свиридова, но вскоре понял, что этому пожилому человеку, усидевшему на кресле «чиновника средней руки» при всех режимах, то есть всю свою сознательную жизнь, ничего, по сути, не хочется, кроме как спокойно досидеть до пенсии и потом копаться в земле на дачке в Подмосковье.