Егор гнал машину по городу и шоссе, как по гоночной трассе, выжимая из мотора все, на что тот был способен, и все-таки опоздал.

Георгий встретил его у калитки, где толпился народ, молча пожал руку. Среди людей стояли родственники Егора, дядя Василий, тетка Валя, двоюродная сестра Таня, а также родители Лизы. Роман Евграфович был хмур и растерянно теребил бородку. Степанида с лицом суровым и неприветливым что-то ему выговаривала, глаза ее сухо блестели. Многие женщины в толпе плакали.

Егор, не отвечая на приветствия, бросился в дом и едва не споткнулся о тело Осипа в горнице. Старик лежал лицом вниз, сжимая в руке кочергу. Аксинья с открытыми глазами сидела на полу кухни спиной к загнетке, но была мертва. Ее убили ударом в висок.

Крутов метнулся во двор, в поисках Лизы заглянул на огород, пробежался по саду, вернулся в дом.

– Ее увезли, – коротко сказал Георгий, понимая чувства приятеля.

– Кто?!

Георгий сунул Егору белую пластиковую карточку, на которой были вытиснены двуглавый орел, эмблема Российского легиона и слово «ГОРЕ».

– Что это такое?

– Визитка группы оперативного реагирования Легиона. Вполне возможно, что убийцы подкинули ее намеренно, с намеком, что никого не боятся. Я расспросил свидетелей, действовали киллеры открыто, нагло, профессионально и быстро.

По словам Георгия, легионеры приехали на трех машинах, судя по описанию, на внедорожниках «Хаммер» с камуфляжным рисунком на бортах. Они мгновенно оцепили дом Крутовых, ворвались в дом, схватили Елизавету, начали обыскивать хату, сараи, погреб, переворачивая все вверх дном в поисках хозяина. Осип попытался образумить непрошеных гостей, и его убили.

Та же участь постигла и бабу Аксинью, не пожелавшую отвечать на вопросы пришельцев. После этого команда в полевой форме спецназа расселась по машинам и уехала. На операцию им понадобилось всего несколько минут.

– Мы их догоним! – рванулся было Крутов к джипу. – Они не могли уехать далеко, «Хаммеры» не развивают большой скорости…

– Остынь, – остановил его Георгий. – Прошло больше часа, они уже на базе в Тросне. К тому же одни мы ничего не сделаем, нужна команда.

– Я пойду один!

– Успокойся, Кречет, – твердо сказал Георгий. – Не пори горячку. Я уже позвонил, кому следует, к этому делу подключатся все службы Катарсиса, так что вопрос вызволения Лизы всего лишь вопрос времени. Другое дело – зачем Легиону понадобилась демонстрация силы? Почему они пошли на эту акцию? Если бы хотели просто запугать, действовали бы иначе.

– Они искали меня…

Георгий покачал головой, глянул на визитку с аббревиатурой «ГОРЕ» и бросил ее на пол.

– Боюсь, нам дают понять, что за нами начинается охота. Причем охотники так уверены в себе, что не побоялись оставить следы. Думаю, охрана Проекта знает, кто действует против них, а это, в свою очередь, означает, что из нашего стана наметился канал утечки информации.

Крутов его не слушал, опускаясь на корточки над телом Осипа. Осторожно перевернул его на спину. Старик был убит ударом в горло, кадык буквально провалился назад, к шейным позвонкам, что говорило о силе удара и умении убийцы применять жестокие приемы. Таким приемам учили только американские инструкторы в спецшколах боевиков на территории Чечни, Афганистана, Пакистана и Ливии. Теперь эти инструкторы появились и в России, используемые для обучения легионеров и «монахов» Братства Черного Лотоса.

На улице раздался требовательный гудок, послышался шум подъезжавших машин.

– Милиция приехала, – посмотрел в окно Георгий. – Кстати, сосед говорил, что перед налетом видел бывшего мужа Лизы.

Крутов резко поднял голову, глаза его вспыхнули тигриной желтизной.

– Жорка Мокшин! Вот в чем дело… я понял… это он навел боевиков Легиона… ну, падаль! – Егор вскочил.

– Потом, – качнул головой Георгий. – Мы его найдем. Объясняйся с милицией, хорони стариков, я же займусь информобеспечением и семьей Мокшиных.

В сенях затопали сапоги, в горницу ввалились милиционеры и знакомый Крутову по прежним встречам начальник жуковской милиции капитан Казанов. Егор выругался про себя, внезапно осознавая, что объясниться с капитаном будет непросто. Товарищ Казанов был злопамятен, а главное – каким-то образом связан с Легионом.

Вернувшись из Москвы, Ираклий доверил издательство своему заму, а сам с головой окунулся в дела «четверки», находя в этом неизъяснимую прелесть. Контрразведка была его призванием, смыслом жизни, хотя он и не относился к людям, которые рисковали только лишь затем, чтобы пощекотать нервы или удовлетворить самолюбие.

Вместе с ним вернулись в Нижний и члены его группы, отлично проявившие себя в Переславле-Залесском во время ликвидации оружейной базы Легиона и в Москве. Новая работа вдохнула в них уверенность и ощущение собственной нужности, поэтому и молодые ребята, и более опытные с удовольствием выполняли задания шефа, который, в свою очередь, получал задания от начальника «четверки» Гаврилы Рафкатовича Плевина.

Дел хватало. В Нижнем Новгороде начал работу филиал СТОКК, а по сути – разведка Легиона, нацелившаяся на выявление центров Сопротивления, и ей надо было дать надлежащий отпор. Кроме того, Ираклий получил приказ собрать досье на местных олигархов, опиравшихся на криминальные группировки, и выявить их связи с Проектом. И еще одну задачу должна была решить группа Федотова: внедрить в нижегородский храм Черного Лотоса своего человека и добыть сведения о центре подготовки «кадетов», будущих солдат Легиона.

Так как работа требовала применения спецтехники, Ираклий выложил перечень необходимого Плевину и на второй день получил ценный груз: микротелекамеры, лазерные подслушивающие устройства, радиоглушители, устройства для подсоединения к телефонным линиям (в том числе – бесконтактные), микрорации и координационные компьютеры отечественного производства, не имеющие аналогов на Западе. С этого момента жизнь Ираклия потекла в соответствии с оперативной обстановкой, не оставляя ему времени на решение личных проблем. Главная из этих проблем носила имя Мария и была дразняще недоступна, хотя иногда Ираклию казалось, что «официальная» берегиня Крутова проявляет к нему интерес. Однако, с другой стороны, он понимал, что полюбить против воли невозможно и что, пока существует Егор Крутов, шансов у него мало. Оставалось одно: ждать и надеяться, постепенно приближаясь к посвящению в Витязи. Вполне возможно, что, став Витязем, он заработает право иметь и берегиню… если только сама Мария захочет ею стать.

После боя с конунгом Иваном Авогеиным Мария не сразу обрела свою былую силу, черный маг применил «психоотсос» и едва не поглотил все запасы энергии ведуньи, заблокировав ее канал связи с Радой. Марии необходима была помощь волхвов, и она уехала из Нижнего, не позволив Ираклию сопровождать ее.

Перед отъездом они встретились у нее дома, буквально на полчаса. Женщина выглядела бледной, утомленной, равнодушной, и у Федотова сжалось сердце от любви и желания помочь, но он хорошо знал, как реагирует ведунья на такие предложения и «телячьи нежности», поэтому интересоваться ее здоровьем и состоянием психики не стал. Спросил только: