— Но от перевала до болот путь не близкий.

Пара тысяч километров, если быть точнее.

— Знаю. Но других вариантов у меня просто нет. Мы сообщили Совету и они согласны, что это самый возможный вариант. Тогда всё произошло так быстро. Я сама не поняла, как вызвала Хейдов. В тот момент мной руководило лишь желание спасти сына, дать возможность группе миновать ловушки и дойти до перевала. Я приготовилась умереть и уже почти ушла за грань, когда твой дед меня выдернул. Мы были слишком молоды тогда, неопытны и звероловы шли по нашим следам. А Хейдов уже лет сто никто не вызывал и про излом мы тогда даже не подумали. Не до этого было. Всего каких-то час-полтора. Но этого времени хватило для того, чтобы Дейл вошёл внутрь.

— Мы ни в чём не можем быть уверены, — заметила я, хотя понимала, что других вариантов просто нет.

И бабушка это тоже понимала.

— А ты думаешь, он просто так вручил тебе этот герб Морозных. Ты же продолжение рода. Он сразу понял, кто ты.

— И что ему нужно? Моя смерть? Почему ждать пятьдесят лет?

— Дейл набирался сил, Лика. Его армия была создана не одним днём и даже не годом. И в открытую истреблять целые сёла он не мог, это привлекло бы лишнее внимание.

— Случайные путники, грибники, сельчане, — пробормотала я, переводя взгляд на окно. Сумерки уже подступили и с улицы доносилась трель сверчков.

Сколько их сгинуло в тёмных болотах за эти годы, пока Дейл собирал армию. Да, он поступил умно, не ринулся напролом, а собирал армию, против которой в империи нет ответных мер.

— Но сначала ему надо было уйти как можно дальше от перевала, где так много одичавших и перевёртышей.

— Которые могли его почуять и уничтожить, — кивнула я, с силой сжимая подлокотники.

— Лика, — Миа тяжело вздохнула, подалась вперёд и взяла меня за руку. — Мне очень нужно с тобой поговорить.

— Что-то не так?

— Эту тайну я хранила много лет. Очень много. Она тяжелым бременем висит на моей душе. Давно надо было рассказать тебе, но я не хотела взваливать этот груз ответственности на тебя.

«Не хочу! Хватит недосказанностей и загадок!»

— И что это за тайна? — спокойно спросила у неё, хотя сердце разрывалось от предчувствия беды. Только сейчас я поняла, что именно ради этого Миа сюда и пришла. Не болотники её волновали, а тайна.

— Ты же знаешь нашу историю, детка. Когда мы с Ирбисом заключали брак, и он проходил испытание в Главном храме для того, чтобы избавиться от Вечной клятвы, я с помощью камня обращалась к Богине. И мне тогда ответили.

— Что ответили? — сглотнув, спросила я, когда тишина стала давить на уши.

— Моя кровь, моя сила, — прошептала она и сжала мою ладонь. — Твое предназначение. Мне сказали, что после меня придёт та, которой на роду написано изменить этот мир.

Я дернулась, вырывая руку и вскакивая с кресла.

— Не понимаю.

— Что я узнаю её, как только она родится. Хейды сами выберут её.

— Бабушка, — я отшатнулась к окну, едва не сбив бедром вазу, которая стояла на журнальном столике.

Ещё один шаг и ещё. Мне хотелось сбежать из комнаты, чтобы не слышать этого, но я не могла.

— Боги избрали тебя той, что положит конец вековой вражде между миром магов и перевёртышей.

— Ты не понимаешь, я тут совершенно не причём. Это всё из-за болотников.

Попытка перекинуть всё на монстров успехом не увенчалась. Но она меня словно не слышала, полностью погрузившись в воспоминания.

— Именно поэтому я предложила тебе уйти в Империю. Прости меня, Алика, если можешь, прости, — на её глаза навернулись слёзы.

И вновь я чувствовала себя лишь пешкой, марионеткой в чужих руках. Неужели всё было предусмотрено еще задолго до моего рождения и мне остаётся лишь смириться и сыграть свою роль?

— Ты ни в чём не виновата, — с трудом выдавила я.

— Я думала, что это будет моя дочь. Каждый раз, каждую беременность я со страхом и болью ждала её рождения. А избранницей Богов оказалась ты. Моя единственная внучка.

— Успокойся. В этом нет твоей вины.

— Не знаю, как именно повлияет твоё участие на ход войны, но точно уверена, что ты станешь тем лучом надежды, которого все так долго ждут.

— Если бы всё было так просто, — горько усмехнулась я и покачала головой. — Однажды маги и перевёртыши пытались заключить союз на высшем уровне власти и чем всё закончилось? Смертью императорской четы и государственным переворотом, который едва не уничтожил Империю. А сейчас всё стало еще хуже.

— Ошибаешься. Сейчас самое время раскрыть карты и сделать шаг навстречу будущему.

— Не уверена. Всё слишком запуталось.

— Лика… Скажи мне, кто он? — вдруг спросила Миа.

— Что? — я недоумённо нахмурилась, пытаясь понять, в какие дебри на этот раз ушёл наш разговор.

— Ты ведь кого-то встретила там в Империи. Встретила и полюбила.

— Это имеет какое-то значение для моей миссии? Или любить я должна лишь того, кого для меня выберут Боги? Это тоже как-то предопределено?

Та боль, что я копила внутри, нашла выход и мои слова звучали слишком резко и обидно. Произнеся их, я тут же пожалела о сказанном. Но и ничего нельзя было изменить.

— Нет, ничего такого, Боги тут не причём. Прости, я просто рада за тебя, милая. Уверена, ты сделала достойный выбор.

— Он лучше всех, ба, — тихо призналась ей.

— Конечно, ведь ему удалось завоевать сердце моей девочки, — ласково улыбнулась мне Миа. — Еще один вопрос. Нейл сообщил тебе, что пару дней назад в долине начался массовый призыв?

— Что?

— Значит, не сказал.

— И вы с дедом тоже?

— А что тебя удивляет? В рукопашную мы вряд ли пойдём, но наше присутствие может помочь. Всё-таки кое-какой опыт у нас имеется.

— Да помогут нам Боги, — прошептала я, наконец до конца осознав масштабность испытания, которое ждало нас всех впереди.

— Ориентировочная дата выезда назначена через две недели.

Эту же дату мне сообщили на следующий день члены Совета Двенадцати. Мы добрались до столицы к обеду. Раньше я никогда не присутствовала на Совете, повода просто не было, и слышала о нём только от отца, Киана или дяди Криса. Теперь мне предстояло самой побывать здесь. Мы так спешили, что даже не сидели в комнате ожидания. Сразу вошли в здание и тут же были направлены в главный зал.

Зал оказался большим светлым помещением, с высоким потолком, огромными длинными окнами, украшенными разноцветными витражами. В дальнем углу стоял постамент с двенадцатью креслами с высокими спинками, на которых восседали высшие лорды. А напротив стояла невысокая скамейка — для меня и Нейла, который молча сел, давая мне возможность ответить на все вопросы.