У подножия Детинца раскинулся посад, окруженный частоколом, на территории которого и были обнаружены остатки каменного храма. «Среди самого селения Вщижа при раскопках найдены остатки старинной церкви с сохранившимися внутри церковными вещами. Близ алтаря найден склеп и в нем громадный человеческий остов. Стены церкви уцелели и теперь еще возвышаются на 2 аршина; толщина стен 1 3/4 аршина. Снаружи церкви находилось 12 колонн. Кирпич, из которого она выстроена, по своей форме и по замечательной крепости указывает на чрезвычайную древность постройки: длина кирпичей 6 вершков, ширина 4 1/2 и толщина 1 вершок. Вокруг церкви можно проследить еще остатки галереи» (Энциклопедический словарь Ф. А. Брокгауза и И. А. Ефрона). По мнению археологов, это был одноглавый храм, окруженный наружной галереей, построенный в лучших традициях черниговской архитектуры — стиля, который возник на Руси в конце XII века. Не каждый небольшой удельный город того времени мог позволить себе подобную роскошь, как каменный храм, а потому сам этот факт уже говорит о многом — как и о достатке жителей города, так и о процветании самого княжества. Как отмечал М. Н. Тихомиров «Кратковременный расцвет Вщижа говорит об очень многом, в первую очередь о том, что страна вятичей сделалась многолюдной, что в ней стали возникать значительные города, феодальные центры». Вщиж рос и богател и, вполне возможно, стал бы большим городом, процветающим и поныне, но судьба его сложилась иначе.

Благодаря своим мощным укреплениям в 1160 г. город выдержал пятинедельную осаду войск мощнейшей коалиции князей — черниговского, киевского, галицкого, полоцкого и смоленского. Оборонявший Вщиж князь Святослав Владимирович сумел продержаться до подхода полков Андрея Боголюбского, и в итоге осада была снята. Поэтому, когда в конце марта 1238 г. под городом появились первые монгольские разъезды, это никого не напугало. Мы не знаем точно, находился ли в то время в городе князь, но по одной из версий их было аж целых четыре — Борис, Давыд, Андрей и Святослав, младшие сыновья вщижского князя Владимира Святославича (княжил в 1181–1201 гг.). Если исходить из этой версии, то каждый из князей должен был быть со своими гриднями, а если к ним добавить и отряд, который прислал Михаил Черниговский, то это получается очень серьезная сила. И тем не менее этого оказалось недостаточно. Если исходить из того, что сам Батый в это время застрял под Козельском, а остальные монгольские силы продолжали двигаться облавой на юг и находились к северо-востоку от будущего «Злого города», то, как уже отмечалось выше, это мог быть только отряд, который шел из смоленских земель. По численности он мог быть приблизительно как и тот, который был разгромлен под Смоленском, — 2000–3000 воинов. Скорее всего, и осадной техники при нем не было, а потому были все шансы на то, что Вщиж устоит, однако этому не суждено было случиться. Я думаю, это могло произойти только в одном случае — если монголы появились под ним внезапно и взяли город «изгоном». Косвенно в пользу этого говорит тот факт, что часть жителей посада вместо того, чтобы укрыться в Детинце, бросилась спасаться в каменной церкви, до которой им было гораздо ближе. Значит, степняки ворвались в город неожиданно, и горожанам просто не хватило времени добежать до Кремника под защиту мощных стен. Во время раскопок в церкви у входа было найдено много человеческих скелетов, а в самом здании были явно видны следы большого пожара. Вщиж горел сразу во многих местах, яростные схватки кипели на улицах и городских укреплениях, вполне вероятно, что князья с гриднями вышли из Детинца и пытались освободить окруженных в церкви людей, но потерпели неудачу. Мы не знаем, сколько времени продолжались отчаянные бои, но закончились они трагически для русских воинов — Вщиж был взят и сожжен дотла, о чем свидетельствует мощный слой пепла на том месте, где когда-то стоял город. Больше он никогда не возродился, а с середины XIII века территория бывшего Вщижского княжества вошла в состав княжества Брянского. «Вместе с тем быстрое запустение Вщижа после его разорения, вероятно, в 1237 г. и одновременно подъем соседнего Брянска, или Дебрянска, показывают, что существование двух значительных городов в близком соседстве не могло иметь места в этом районе Черниговской земли. Вщиж захирел, и значение его перешло к Брянску, заметно выросшему в XIII в.» (М. Н. Тихомиров). В настоящее время Вщиж — это село в Жуковском районе Брянской области, где проживает примерно два десятка человек. О былом величии напоминают хорошо сохранившиеся земляные валы, остатки рва да поставленный в наши дни на том месте, где стоял храм, каменный крест.

Но, судя по всему, сражение за город дорого обошлось и монголам — на Брянск, где находилась часть княжеской дружины, они идти не рискнули и, вполне вероятно, были вынуждены пробираться в сторону Козельска на соединение с Батыем. Один Бог знает, добрались они до хана или нет (будем, конечно, надеяться, что не добрались и сгинули где-то в лесах), но в любом случае гибель защитников Вщижа не была напрасной. Встав на пути орды, они не дали монголам пройти к Брянску и, нанеся большие потери, не пустили их во внутренние земли Черниговского княжества. Ну а что касается самого Батыя, то ему еще только предстояло в полной мере нахлебаться позора у стен русского города Козельска, который станет для него воистину «Злым».

Был в Козельске князь юный по имени Василий. Жители Козельска, посоветовавшись между собой, решили сами не сдаваться поганым, но сложить головы свои за христианскую веру.

Тверская летопись

Пока на западном фланге монгольской облавы шли бои в районе Смоленска, а затем за Вщиж, Батый вел свои тысячи к югу, стараясь успеть выйти в степи до начала весенней распутицы. Но именно в этот момент перед ним встала очень серьезная проблема, с которой и в начале, и в самый разгар нашествия хан не сталкивался, — проблемы с фуражом и продовольствием. Вот-вот должны были вскрыться ото льда реки, и тогда половодье намертво бы отрезало орде дорогу в степь — и опять-таки монголы оставались без фуража и припасов. И потому можно представить радость Батыя, когда он узнал, что лежащий на его пути небольшой городок Серенск буквально набит зерном — удача вновь повернулась лицом к монголам! Но радоваться завоевателю было рано, поскольку этот город еще надо было взять, причем взять так, чтобы запасы зерна не пострадали — грандиозный пожар Торжка был еще свеж в ханской памяти.

А между тем с Серенском все было не так просто — он был расположен на правом, очень высоком берегу реки Серены, там, где в нее впадает ручей, причем с севера город был защищен рекой, а с востока и запада глубокими оврагами. Как и большинство древнерусских городов, Серенск состоял из сильно укрепленного Детинца, отделенного от остальной части города валом и глубоким рвом, и посада, а укрепления последнего по своей мощи не уступали оборонительным сооружениям Детинца. И вот здесь мы встречаем одну интересную особенность — при раскопках в Серенске был обнаружен кирпичный фундамент одной из башен, где и были обнаружены 10 арбалетных болтов. Примерно такую же картину мы наблюдали и во Вщиже — те же башни вежи и крепостные самострелы, что свидетельствует о том, что черниговские князья очень внимательно относились к защите своих порубежных городов. Население города насчитывало до 1000 человек, но помимо своего значения как крепости он был крупнейшим ремесленным центром Черниговского княжества. Во время раскопок одних только находок археологами было найдено около 15 000, причем большая часть из них ювелирные украшения, но помимо них было найдено довольно много предметов вооружения. Это прежде всего бронзовая булава, железные кистени, мечи, сабля, 6 наконечников копий, 59 пластин от брони, 8 обрывков кольчуг и 123 каленых наконечника стрел. И снова, как и во Вщиже, была найдена железная «личина», закрывающая лицо воина. Таким образом, если исходить из того, что черниговский князь укрепил гарнизон Серенска, то задача, которая стояла перед монголами, была не так уж и проста. Дело осложнялось еще и тем, что вряд ли нукеры волокли с собой осадную технику, пусть даже и в разобранном виде, — условия изменились, а потому приходилось рассчитывать либо на внезапный удар, либо на массированный штурм.