В тесной студии было очень душно. Пирса посадили в темном углу и велели не вмешиваться. Посередине, в свете прожекторов, стояли два маленьких кресла. Над ними на длинной штанге висел большой микрофон. В одном из кресел сидела Луиза — худенькая седая женщина из кейтеринговой компании, которая обслуживала агентство Эмми. Она согласилась на участие в записи лишь потому, что Эмми пообещала ей бесплатную рекламу их фирмы.

— Би говорит, что нельзя доверять тощему ресторатору, — прошептала Айона, наклоняясь к Пирсу. — Это такой же абсурд, как ожиревший тренер по фитнесу или консультант по семейным отношениям, погрязший в затяжном бракоразводном процессе. И еще она утверждает, что человек, который весь день готовит еду, но сам мало ест, вряд ли любит свое ремесло.

— Или сидит на кокаине, — ответил Пирс.

— Черт возьми, вы думаете, это как раз тот случай? — спросила Айона, с подозрением оглядывая Луизу.

— Нет, конечно, Айона, это всего лишь предположение.

Эмми стояла за штативом с навороченной студийной видеокамерой, надев большие наушники. Вид у девушки был сосредоточенный и невероятно профессиональный. Пирс узнал ее ярко-розовую юбку-карандаш. Та же самая юбка была на ней в день их знакомства… если можно назвать «знакомством» мгновения, едва не ставшие последними в его жизни.

— Айона, занимайте свое место, — велела Эмми.

Айона подошла к Луизе, представилась и села в свободное кресло, лицом к камере.

— Мотор! — как заправский кинооператор, произнесла Эмми.

— Всем доброе утро! — начала Айона, улыбаясь во весь рот. Ярко-красная помада на губах делала ее улыбку еще выразительнее. — Добро пожаловать на самый первый выпуск моей рубрики «Спроси Айону». Меня зовут Айона Айверсон, и сегодня у меня в гостях очаровательная Луиза. Рада вас видеть у себя на программе, Луиза!

Лицо гостьи застыло в натянутой улыбке.

— Благодарю вас, Айона, — тихим высоким голосом ответила она. — Приветствую всех зрителей! — И нервно помахала рукой в сторону камеры.

— Итак, Луиза, расскажите, что привело вас сюда, — предложила Айона.

— Хм… я хотела… я хотела спросить вас… о… — (Пирс затаил дыхание. Сумеет ли первая гостья Айоны дойти до конца фразы?) — Об изменении.

Казалось, последние два слова выкатились из горла Луизы сами собой.

— О да. О том самом изменении, — подхватила Айона. — Не странно ли, что мы называем это так? Словно бы, достигнув определенного возраста, мы превращаемся в вервольфа или в Человека-Паука!

— Порою я именно так себя и чувствую, — сказала Луиза. — Эти необъяснимые скачки температуры совершенно на ровном месте, бессонница, беспричинный гнев. Захожу в комнату и тут же забываю, для чего туда вошла. Это происходит со мной постоянно. Или, допустим, нигде не могу найти ключи от машины, потом открываю холодильник, а они там.

«Не опасно ли поручать такой женщине приготовление сэндвичей и прочей еды?» — подумал Пирс.

— Возникает ощущение, что от тебя уже нет никому абсолютно никакой пользы. Ты словно бы становишься невидимой.

Луиза все больше воодушевлялась… к сожалению. Но стоило ли публично обсуждать подобные вопросы? Почему бы не сохранить определенный уровень тайны? У Пирса за восемь лет брака с Кандидой не было случая, чтобы кто-то из них, зайдя в туалет, оставил дверь открытой. Такой натурализм убил бы всю романтику отношений. Хотя, если быть честным, вся романтика их отношений умерла уже давным-давно, сменившись списками инструкций и пассивно-агрессивными насмешками, однако причина крылась вовсе не в совместном отправлении естественных надобностей. Может, теперь Кандида и ее новый мужчина самозабвенно мочились друг перед другом? Что ж, не исключено.

— Дорогая, вы не одиноки! — воскликнула Айона. — Я тоже прошла через это! И теперь, как женщина, находящаяся по другую сторону, должна вам сказать: у менопаузы есть свои огромные преимущества!

По лицу Луизы чувствовалось, что она не верит словам Айоны. Да и с чего бы ей верить?

— Большую часть жизни мы, женщины, являемся рабынями собственных гормонов. Нам приходится сражаться с грязью и болью во время месячных и дорого за это платить! — Пирсу стало не по себе. Айона могла бы употребить какой-нибудь подходящий эвфемизм вроде «эти дни» или «визит тетушки Фло». — Я уж не говорю о предменструальном синдроме! Этот проклятый эстроген заставляет нас заботиться о ком угодно, только не о самих себе. Мужчинам не приходится выдерживать и малой толики этих тягот. Они просто несутся по жизни и наслаждаются тем, что природа не заставляет их платить. Вот только им невдомек, что постменопауза — это время расплаты. Мы наконец-то становимся эгоистками. Мы чувствуем прилив сил и начинаем новую жизнь. Зачастую второй акт нашей жизненной пьесы становится для нас триумфальным!

— Я никогда не думала об этом в такой плоскости, — призналась Луиза. — Ваши слова уже подняли мне настроение.

— Вы помните альбом Тины Тёрнер под названием «Private Dancer»?

Луиза кивнула.

— Это был самый успешный ее альбом. Певица вернулась на сцену после стольких лет, проведенных в чистилище коммерческой музыки. А знаете, сколько ей исполнилось, когда он вышел? Сорок пять! И это было только началом. Свое прощальное концертное турне по миру она совершила в семьдесят лет.

— Это все хорошо, но как мне быть с приливами? — спросила Луиза, которая отличалась реалистичным подходом и вовсе не походила на Тину Тёрнер.

— Эта проблема решаема. Вам необходимо найти способ облегчить переходный период, — ответила Айона, возвращаясь на землю. — Обратитесь к своему лечащему врачу. Он проверит профиль вашего персонального риска и предложит варианты. Например, гормонозаместительную терапию или акупунктуру.

Разговор продолжался. Женщины обсудили, как быть с редеющими волосами и провалами в памяти. Затем Эмми взмахнула руками, подав им сигнал закругляться.

— Большое вам спасибо, Луиза, за участие в моей рубрике «Спроси Айону», известной также как второй акт жизни Айоны, наступивший после менопаузы. Спасибо всем, кто нас смотрел!

— А за вкусной и здоровой пищей обращайтесь в нашу кейтеринговую компанию! Наша продукция не имеет себе равных по цене и качеству! Подробности на сайте! — выпалила Луиза.

— Пишите мне о своих проблемах на мой электронный адрес [email protected], — перебила ее Айона. — Если вы стесняетесь, присылайте анонимные письма. А если вы, подобно Луизе, готовы встретиться со мной в студии, обращайтесь по ссылке.

— Отлично! — воскликнула Эмми. — Вы обе были просто великолепны!

Пирс зааплодировал из своего угла, смутив женщин, которые и забыли о его присутствии.

— Надеюсь, в следующий раз у нас появятся гости, общающиеся по видеосвязи, — сказала Эмми. — Мы воспользуемся новой передовой технологией компании «Зум», которая позволяет связывать несколько точек через Интернет. Надо идти в ногу со временем.

Пирс хмыкнул. Когда-то ему предлагали вложиться в эту маленькую компанию, но он наотрез отказался. Ничто не