Наверное, стоило хорошенько расспросить Алекса заранее, но он напустил таинственности, отказавшись отвечать на вопросы, и ограничивался одним лишь «сама скоро увидишь».

Вскоре на арене появился давешний импресарио, который оказался ещё и конферансье. К счастью, его аромат до меня больше не доносился, поэтому сосредоточила на шепелявом всё внимание без риска утратить обоняние. Одарив благодарную аудиторию щербатой улыбкой, он взмахнул рукой, и люди притихли.

— Пшавила пшосты: никакой магии, никаких веществ, только ловкость и сила. По итогам четышёх выездов опшеделятся четыше победителя, котошие затем сшазятся в финале. Каждая ставка на победителя выезда удваивается. Каждая ставка на чемпиона выезда учетвешяется. Кто-то сегодня уйдёт отсюда богатым! — напугал улыбкой конферансье, а аудитория взорвалась одобрительными выкриками. — На ашену!

После этого резкого выкрика он оперативно исчез в неприметной калитке в заборе. Ворота открылись, и из них показались четыре наездника на больших зеленоватых ящерах. Больше всего они напоминали шестилапых варанов-переростков, только ноги у них были более мощные и длинные, а хвосты заканчивались большим шипастым ороговевшим наростом.

Ящерам явно пришлась не по вкусу такая забава, они бесновались и пытались скинуть со спин пронумерованных всадников. Когда на пол упал первый наездник, раздался гонг и голос над рингом:

— Игшок под номешом два выбывает!

Ящеры метались по арене, вбивали наездников в забор и сшибались между собой. Толпа орала и гудела. Наездники изо всех сил держались голыми руками за кряжистые выступы на холках животных. В стороны летела земля, на арене стояла пыль.

После нескольких мгновений неравной борьбы, ящер первого номера поймал своего всадника за ногу и хорошенько тряхнул. Есть, к счастью, не стал, стащил с хребта, выплюнул и присоединился к вакханалии, которую устроили двое оставшихся монстров. Первый освободившийся варан уже благополучно уполз к своим воротам и лишь наблюдал за разворачивающимся шоу.

— Тшетий и четвёштый бошются за победу. Кто пшодешжится дольше? — разносился по ангару голос распорядителя.

На месте шепелявого комментатора я бы воздержалась от слова «продержится», но он излишними комплексами не страдал.

Девушка рядом со мной яростно сжимала кулаки, и подумалось, что она болеет за кого-то из оставшихся верхом. К сожалению, я не обратила внимания на её ставку.

Варан первого номера тем временем нацелился на то, чтобы помочь собратьям избавиться от наездников. Он размахивал хвостом, вставал на задние лапы, издавал жуткие звуки и норовил ухватить то одного, то другого наездника за ногу. К счастью, ящеры скорее мешали, чем помогали друг другу. Наконец третий номер не удержался и слетел на землю, за что тут же поплатился несколькими тычками когтистой лапы. Я внутренне вздрогнула, представив, какие раны остались на его теле. Но мужчина вскочил и припустил к забору, на который довольно ловко взобрался под одобрительное улюлюканье толпы.

Девица рядом разразилась потоком брани, видимо, ставила не на четвёртого, который вышел победителем. В следующем выезде ситуация повторилась, победителем стал шестой номер, а восьмой прилично пострадал от когтей своего «варана».

Алекс оказался одиннадцатым. Когда его четвёрка появилась на арене, мне было всё равно, сможет ли он победить, я лишь хотела, чтобы он остался живым и невредимым. Других наездников ящеры знатно потрепали.

Но я явно недооценила супруга. Он был хорош. Я бы сказала чертовски хорош. Алекс двигался так, будто варан ему заранее по почте выслал список предполагаемых манёвров. Со стороны показалось, что муж справился играючи!

Естественно, он и вышел победителем.

В следующей четвёрке лидером стал пятнадцатый номер. Гомон толпы заглушал даже мысли, в зале снова появились грудастые крупье местного разлива и начали принимать новые ставки и выплачивать выигрыш тем, кто решил остановиться и не играть дальше. Таких были единицы. Ко мне снова подошла рыжая и злобно клацнула зубами в мою сторону:

— Что, будешь забирать ставку, белоручка? В финале у одиннадцатого нет ни шанса, — презрительно швырнула она в меня потяжелевший кошель.

— Спасибо, уже не хочу. Напротив, я бы хотела поставить все деньги на одиннадцатый номер.

Оказалось, что так тоже можно сделать, и нахалка была вынуждена мою ставку принять, забрав старый квиток и злорадно выдав новый. Девица в коричневом больше ставок не делала, но выгонять её никто не стал, то ли меня зря припугнули, то ли одной ставки хватало, чтобы посмотреть всё шоу от начала до конца.

Тем временем накал страстей только рос. На трибуны поднялись наездники, которые выбыли из соревнований. Вид они имели потрёпанный, кто-то хромал, кто-то прижимал к туловищу руку, один держал у головы окровавленную тряпку, от одного вида которой меня передёрнуло. В процедурном кабинете я такими даже полы мыть брезговала, не то что к ранам прикладывать.

Конферансье снова появился на арене.

— Надеюсь, все успели сделать свои ставки? Финал обещает быть жашким. Сегодня сшазятся наш опытный боец Фельст под номешом четыше, удачливый Киаш под номешом шесть, что совсем недавно начал участвовать в скачках на вишханах, и уже тшижды становился победителем. А под номешом одиннадцать сегодня Алекс, новичок, котоший неплохо себя показал в пешвом этапе. Конкушенцию им составит наш пшославленный чемпион, Лашаст, — толпа взревела, громко обозначив любимчика. — Итак, на ашену!

Стоило распорядителю ретироваться, как снова открылись ворота. На этот раз никаких быстрых падений. Все всадники были опытными и хорошо знали своё дело. Алекс держался великолепно, но сердце замирало каждый раз, когда его ящер взбрыкивал, пытаясь освободиться от ноши. Утяжелённые большими роговыми шипастыми окончаниями хвосты четырёх монстров свистели по арене, рассекая воздух, врезаясь в деревянные стены и оставляя на них внушительные вмятины.

Захваченная азартом и страхом за любимого мужчину, я едва дышала. Каждое его движение откликалось во мне замиранием сердца. Не заметила, как прикусила до крови губу и оказалась на ногах, вжалась в перила трибуны и попыталась подробнее рассмотреть происходящее на арене. Если бы не жилеты с крупными номерами, едва можно было бы уследить за наездниками. Все были взъерошены, мокры от пота и покрыты слоем грязи. Ящеры взрывали почву арены острыми когтями, взбивали вверх пыль тяжёлыми наконечниками хвостов и хищно щёлкали огромными пастями, пытаясь стащить на землю если не своего, то хотя бы чужого всадника. Первым слетел шестой номер, на него кинулось сразу четверо озверевших вирханов, но от травм его спас гонг, что напугал животных и дал упавшему фору в несколько мгновений, чтобы тот взобрался по забору вверх.

Спустя пару секунд на полу оказался четвёртый номер, удачно приземлившийся на ноги и успевший отскочить в сторону забора раньше, чем его ящер развернулся с целью добить незадачливого всадника.

После двух