А еще не стоит исключать небольшую вероятность, что при снятии метка подаст сигнал в орден. Я читала – такое тоже бывает. Что-то вроде сигнализации от угона. Забавные ассоциации. Но смеяться совершенно не хочется. К сожалению, это риск, на который мне придется пойти. Что и как будет, предугадать невозможно. Однако я не хочу сидеть сложа руки. Этого мне никто не позволит – появление Амины явно дало понять, что либо я начну активно действовать, либо орден сам что-то предпримет. И нет никакой гарантии, что меня при этом не отправят в расход за то, что не оправдала надежды.

Есть, конечно, еще одна вероятность, которую стоит учитывать: у лорда Мальена ничего не получится и метка останется со мной. Тогда… вот если ничего не получится – тогда и буду думать, что делать дальше!

А пока буду действовать в соответствии с планом побега.

Возможно, сегодня у нас с Эроаном последнее свидание. И нужно взять от этой встречи как можно больше. Тянуть больше некуда. Если удастся снять метку – я сбегу и, вполне вероятно, никогда не увижу Эроана. Путь в столицу будет заказан. Если же ничего с меткой не получится, медлить не позволит уже орден.

Как ни крути, глупо сопротивляться, когда я и сама хочу наконец ощутить близость Эроана. Он это знает и тоже медлить не будет.

– Даррэн! – позвал Эроан, обняв меня за талию.

Тот высунулся из гостиной и отправил в нас волну тьмы. Магия подхватила, закружила, перенося сквозь пространство.

Я изумленно выдохнула, осматриваясь по сторонам.

– Водопад?..

Мы стояли на узкой тропинке, прилегающей к отвесному склону горы. А прямо перед нами, начинаясь метрах в десяти над головой, с громким, шипучим шумом спускался мощный поток воды. Через пару шагов вбок тропинка обрывалась – земля уходила вниз еще на несколько десятков метров, а внизу в неровной чаше пузырилось озеро. Правда, пузырилось оно под потоками водопада, но постепенно разглаживалось. Подальше от водопада можно было рассмотреть сквозь прозрачную зеленоватую воду каменистое дно.

– Водопад – это только внешняя сторона, – сказал Эроан. Взяв за руку, потянул за собой: – Пойдем.

Прямо к водопаду! Но присмотревшись, я увидела за потоком воды щель, ведущую внутрь скалы. Пискнула, когда капли воды посыпались на волосы и лицо. Однако все произошло очень быстро. Мы не успели промокнуть, как оказались по другую сторону водопада. В продолговатой, ведущей куда-то в темноту пещере. Правда, темно здесь было всего пару первых секунд, а когда глаза привыкли к сумраку, я заметила, что стены поблескивают.

– Что это? – приблизилась, касаясь руками гладкой, блестящей поверхности. – Какая-то особенная горная порода?

Пещера казалась изрезанной. То и дело в темной, шероховатой породе встречались гладкие вкрапления с блестящей поверхностью: желтые, красные, синие.

– Риалит, – пояснил Эроан. – Не очень дорогой, но красивый камень.

– Красивый, – согласилась я. Обернулась. – Куда теперь?

– Вперед! – император улыбнулся. – Или хочешь, чтобы я взял тебя за руку? Страшно?

– Вот еще! – фыркнула я. – Вряд ли ты решил избавиться от меня, скормив пещерным монстрам. Так что бояться совершенно нечего.

Эроан неожиданно оказался рядом со мной. Обнял за талию, прошептал на ухо:

– Со мной тебе действительно нечего бояться.

Я замерла, наслаждаясь ощущением его дыхания на своей коже. А потом выпуталась из объятий и решительно зашагала вперед.

– Это же… это… Не может быть!

Я отодвинула преградившую дорогу ткань и вбежала в комнату. Деревянная отделка стен, плетеная мебель: диванчик и кресла. Аккуратный круглый столик. Длинный шкаф вдоль одной стены.

Прошла вперед, изумленно осматриваясь. За небольшой гостиной обнаружилась спальня. Все та же деревянная отделка, простая, но уютная. Под ногами – ковер. Судя по всему, очень мягкий и пушистый. Мне тут же захотелось снять обувь. Скинула туфли, вошла в комнату. Отметила огромную кровать: невысокую, выступающую над уровнем пола на полметра, но широкую, с высокой, резной спинкой. Застелена кровать атласной бежевой тканью. Здесь тоже есть диванчик – у противоположной стены. Прямо на ковре рассыпаны бежевые подушечки с темно-зелеными узорами. Темно-зеленый дополняет интерьер: это цвет обивки дивана, резных вставок в стенах и ковра.

Дверей здесь нет, ни одной. Зато впереди снова тканевая занавеска, сквозь которую сочится дневной свет. Похоже, мы переместились далековато от империи. Даже если здесь тоже вечер, солнце еще не окрашивает небо в алые тона.

Я вышла на крытую террасу. Она выступала из скалы на пару метров, отчего захватывало дух. С этой стороны не было озера – взору открывалась поросшая деревьями холмистая низина. А листья исполинов, порой почти достающих до уровня террасы, купались в солнечных лучах, медленно все же сползающих к горизонту.

– Дом в пещере? – поразилась я, оборачиваясь к Эроану.

Император стоял у выхода на террасу и улыбался.

– И этот дом в нашем распоряжении.

– Покормишь? Или здесь нечего есть?

– Почему же? Я подготовился. Ужин ждет. Но слуг здесь нет, так что придется справляться самим.

– Веди! – объявила решительно.

Все необходимое, в том числе уже приготовленные блюда нашлись в шкафах в первой комнате. Оказалось, что за дверцами была встроена целая кухня со всеми артефактами: и теми, которые поддерживают холод, и теми, которые сохраняют блюда горячими.

Эроан не стоял без дела. Странно наблюдать, как император накрывает на стол, но мне это зрелище понравилось.

– Что это за место? – полюбопытствовала, когда мы устроились на террасе на мягком диванчике перед накрытым столом.

– Этот дом принадлежит Арк-Каран. Мы редко здесь бываем, но… когда хочется расслабиться, отдохнуть от суеты – это место подходит как нельзя кстати.

– Далеко от столицы?

– Достаточно. Время отстает на два часа.

Я согласно кивнула: примерно так и предполагала.

– А как сюда попадают слуги? Они ведь были здесь. Чистое белье, отсутствие пыли. Еда, в конце концов.

– Ближайший населенный пункт в полудне езды отсюда. Рядом с поселением есть портальная арка, но, как ты могла догадаться, это все же не очень удобно. У нас во дворце достаточно магов, чтобы переправить слуг и забрать их обратно.

– Надеюсь, не Даррэн?

Насколько мне известно, перемещаться при помощи магии, не прибегая к портальным аркам, могут только сильные маги. Вот глава службы безопасности, к примеру.

– Что ты, Даррэн перемещает только меня и по моей просьбе. Такой мелочовкой он не занимается. Помимо боевых магов на страже безопасности, есть маги бытовые. Это входит в их обязанности – перенаправлять слуг, если мне это понадобится.