Доиграется он! Нарвется на допрос с пристрастием.

Пока аристократы беседовали между собой на отвлеченные темы, пожилой мужчина, кажется, не из делегации, закатывал глаза и вздыхал. Наконец не выдержал, поднялся из-за стола, подошел к нам и негромко обратился к императору:

– Ваше величество, если это все… я бы предпочел откланяться.

– Пока все. Свободен, – Эроан кивнул.

Нэран наклонился ко мне:

– Очень эффективный человек. Не любит зря тратить время. Видимо, надеялся, что обед все же приобретет деловой характер.

– Должны были обсуждать что-то важное? – полюбопытствовала я, воспользовавшись случаем.

– Да! Поставки аргилита из западных провинций. Но… расслабленный обед в компании прекрасных дам гораздо лучше, я считаю, – Нэран обаятельно улыбнулся.

– Прекрасные дамы ждут, – Эроан кивнул в сторону всех остальных.

– Но незамужняя здесь нынче только одна, – весело заметил лорд.

В глазах Эроана блеснуло что-то предостерегающее.

– Понял-понял, – Нэран поспешил отстраниться. – Прекрасные дамы с другой стороны.

Я не удержалась от улыбки. Он сам-то понял, что сказал? Не знаю, как Нэран, а вот Эроан точно понял. Сначала нахмурился, но потом, поймав мою улыбку, тоже улыбнулся.

Гости не сидели как приклеенные. Когда основные блюда были съедены, лорды и леди начали подниматься из-за стола, прогуливаться по веранде. Кто-то выходил в сад.

– Небольшая экскурсия? – предложил Эроан.

Похоже, пришло время проверить мою реакцию.

Приняла помощь императора – вложила кисть в его ладонь, встала. Мы зашагали к замку.

– Признавайся, Эроан. Что это была за проверка?

– Проверка? Ты о чем? – он ответил невинным взглядом, вот только наблюдал заинтересованно.

– Я, конечно, знаю, что неотразима. Но ты – мужчина закаленный и не будешь терять над собой контроль у всех на глазах. Что ты проверял?

Эроан прищурился.

– А ведь ты подыграла мне. Не ожидал.

– Если нужно было разыграть определенный сценарий, стоило меня предупредить. Увы, несмотря на все свои достоинства, читать мысли не умею.

– Будь уверена, твоих достоинств достаточно и без чтения мыслей, – Эроан усмехнулся.

Тем временем мы вошли в замок и остановились в холле. Взгляд Эроана сделался внимательным.

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, – я пожала плечами.

– Никакого дискомфорта?

– Нет… кажется, все нормально.

Эроан задумался.

– Когда мы с тобой только встретились, ты была здесь, во дворце. Я так понимаю, ты чувствовала себя хорошо? Никакого дискомфорта из-за давления темной магии?

– Я не чувствовала магию, – покачала головой.

– Раньше не чувствовала, а теперь чувствуешь. Я решил, что дело в пробуждении твоей собственной магии. Что бы ни было толчком, но ты начала реагировать на темную магию. Но вот мы входим во дворец, наполненный магией тьмы – и снова ничего.

– Мы тренировались с Даррэном, – я пожала плечами.

– Это странно, – Эроан качнул головой. – Тренировались, да. Но не так много и долго, чтобы сейчас ты ничего не замечала. Такое впечатление, будто ты реагируешь исключительно на магию Даррэна.

Я занервничала. Потому что если Эроан догадается… он сложит два и два. Поймет, что дело в чистоте моего света!

– Кажется, чувствую!

– Чувствуешь? – с подозрением переспросил Эроан.

– Ты спросил, испытываю ли я дискомфорт. – Я прикрыла глаза, старательно прислушиваясь к ощущениям. Увы, я врала. Я не чувствовала ничего – ни малейшего намека на магию. Наверное, у меня попросту нет этой чувствительности. – Кажется… что-то такое… присутствие тьмы…

Эроан вздохнул, прижимая меня к себе.

– Я уже говорил, что с твоей магией все очень странно?

– Говорил. – Я открыла глаза, но отстраняться не спешила. Мне и так хорошо. – И все же что я сделала неправильно? Как нужно было вести себя за столом?

– Я не предупреждал тебя – ты вольна была делать что хочешь и реагировать на мои ухаживания как угодно, – Эроан усмехнулся, переключаясь на предложенную тему. Я мысленно перевела дыхание, радуясь, что о магии больше не говорим. Слишком легко попасться. Еще немного – и Эроан догадается. – Ты столь непредсказуема… Там, где леди обычно радуются, ты проявляешь себя совершенно неожиданным образом. Ты так рьяно отказывалась от переезда во дворец, так цеплялась за свою свободу… Мне стало интересно. А как ты поведешь себя, если я дам понять обществу, что ты – моя девушка?

– Думал, я буду сопротивляться? На глазах у всех отталкивать тебя?

– Значит, дело только в том, что ты не хотела унизить меня на глазах у подданых?

– Не совсем. Я решила, что ты преследуешь какую-то важную цель. Вот и подыграла тебе.

Эроан потрясенно замер.

– Что-то не так? – я насторожилась.

Он медленно качнул головой.

– Не перестаешь меня удивлять. – Провел рукой по моей щеке, погладил так ласково-волнующе, что сбилось дыхание.

– Чем я удивила тебя?

– Вместо того, чтобы показать свое истинное отношение к происходящему, ты решила подыграть… чтобы не подставлять, чтобы помочь в задуманном, хотя ты даже не была уверена, что я что-то задумал.

Я пожала плечами.

– Думаю, это нормально.

– А правду расскажешь? – Эроан наклонился, заглядывая мне в глаза. Прошептал проникновенно, продолжая поглаживать кожу, теперь уже рядом с губами: – Как ты относишься к открытому проявлению чувств с моей стороны?

Я могла бы сказать, что, как намекнула одна леди, я не первая рядом с Эроаном. И, вероятно, надолго не задержусь. Но мне не хотелось об этом сейчас говорить. Правдивых ответов так много: из них можно выбирать в зависимости от того, какую реакцию хочешь вызвать.

– Мне приятно, – призналась я. – Приятно быть той, кого ты выделяешь, за кем открыто ухаживаешь.

– Потому что я император? – прошептал, склоняясь еще ниже.

Он как будто подталкивал меня к ответу, от которого я отказалась. Стать спутницей императора не так уж почетно – он слишком быстро их меняет.

– Приятно оттого, что и в обществе ты остаешься со мной таким же, как наедине, – прошептала ему в губы, мимолетно касаясь.

Эроан прижал меня к себе, превращая легкое прикосновение в настоящий поцелуй. От жаркой, напористой ласки ощутила слабость в коленях.

Ух, такими темпами совсем скоро моя крепость падет! Это у юной девы и хочется, и колется. А у меня даже не колется нигде. Эроан не допустит еще одну ошибку – в следующий раз проследит, чтобы на поверхности, где окажется моя спина, не было колючих веточек.