– Выбери меня! Выбери меня! Ха-ха-ха!

Громовой хохот, словно сверхзвуковой челнок пронесся над головой, заставляя вздрогнуть командира подразделения "000".

– Мерзость какая.

Темно было. Очень. Я и не знал, что в Болоте такая темень. Конечно, ничего удивительного. Создатели Болота такие же люди, поленились звезд на небо накидать. Замазали все черным. Ночь, значит отдыхай, закрыв глаза и не мешай отдыхать другим. А если кому не спиться?

– Ау, – тихо прошептал я, надеясь, что моя доблестная команда находится поблизости. Переживать детскую боязнь потемок лучше в компании.

Чуть в стороне послышался неприятный шум. Словно кто-то продирался сквозь черные заросли с черными мыслями с большим черным ножиком.

В Болоте слишком опасно, чтобы столбом стоять на одном месте и ждать, когда опасность приблизиться к тебе вплотную. Если хочешь выжить в виртуальных мирах, двигай ногами.

Я сделал шаг назад. Споткнулся обо что-то и, ловко сгруппировавшись, упал на твердое основание Болота, не повредив жизненно важные органы. В лежачем состоянии гораздо проще воспринимать темное время суток.

По всей видимости, экипаж спецмашины за номером тринадцать, командиром которой я до настоящего времени являлся, вывалилась в Болото не кучкой, как того предписывала программа, а вразброс. Скорее всего Милашка, не имеющая должного опыта работы в подобных смертельных обстоятельствах, перемудрила с вводными данными.

Командиры спецмашин подразделения "000" ни при каких обстоятельствах не должны терять присутствие духа, силы воли и уверенности в безоговорочной собственной безопасности. Так написано в Уставе. Но на деле выходило несколько иначе.

Безрезультатно таращась в темноту, я сделал очень важный для себя вывод. В темноте даже командиры подразделения "000" ни хрена не видят. Поэтому я, как спасатель прошедший специальную подготовку в виртуальных аудиториях Академии, сделал единственное, что возможно было сделать в данных обстоятельствах. Вытащил из-за пазухи ЭВМ, ту саму пластмассовую коробочку.

Не толкайтесь, все посмотрят и пощупают. Только на кнопки не нажимайте.

Прибор, который сейчас у меня в руках, продукт многолетнего проектирования и разработки лучших российских ученых. Изготавливается поштучно, вручную и выдается исключительно командирам подразделения "000". На сегодняшний день произведен всего лишь один экспериментальный образец. Как написано в справочном отделе, выдавать его можно только лицам, заслуживающим особого доверия.

Энергетический Виртуальный Модуль. Весьма ценная штучка. Ее назначение поймете в дальнейшем, если, конечно, я выживу. Модуль предназначен исключительно для использования в Болоте. И нигде больше. Потому, что больше нигде не работает.

Дрожащими руками я открыл крышку, которая тут же засветилась тусклым светом. Уровень зарядки виртуальной энергией плескался в самом низу. Закон Болота, чем меньше времени находишься здесь, тем меньше у тебя возможностей.

В настоящий момент мерцала только одна кнопка, которой я не преминул воспользоваться. Метко прицелившись, я нажал кнопку "Фы". На плоской светящейся крышке появилась надпись "Факел виртуальный модульный. Подтвердите ввод. Да. Нет".

Майор Сергеев никогда не отказывается от хорошего предложения. И нажимает исключительно "да".

ЭВМ замигала, поднатужилась, из темноты материализовался твердый предмет и со шлепком упал в подставленную ладонь.

Щелкнув переключателем, я включил фонарик, и в руках смелого майора Сергеева испуганно заметался, вспарывая темноту, широкий сноп света. Российское оборудование недаром считается самым надежным в мире. Вечные батарейки, вечная лампочка, можно использовать под водой, в тумане, в безвоздушном пространстве, не боится огня и резких ударов.

Луч уткнулся в то место, откуда доносился подозрительный шум. А именно в виртуальные кусты с виртуальными красными ягодами типа малина скороспелая.

На меня из кустов смотрели два немигающих красных глаза.

– Не сметь! – сказал я. Командиры подразделения "000" проходят специальную подготовку для работы в экстремальных условиях и знают как общаться с горящими глазами из кустов.

Хозяин неприятных зрачков раздвинул кусты, в два прыжка настиг меня и выставив перед собой длинный режущий предмет заявил:

– Умри!

Значит, решил я, он ничего не слышал о специальном постановлении российского правительства, запрещающим наносить любой тяжести увечья командирам подразделения "000".

Пока длинный режущий предмет свистел у меня перед носом, я успел рассмотреть нападающего. Ржавый, местами даже дырявый железный спортивный костюм, позаимствованный из исторического музея. Железное, не менее ржавое ведро на голове. И сам здоровый, чертяка, как здоровый чертяка. Но самое главное, что успели увидеть зоркие глаза лучшего из командиров Службы "000", это криво нацарапанная цифра тринадцать на ржавом ведре.

– Милашка?

Длинный режущий предмет замер в двух сантиметрах от носа. Здоровый чертяка наклонился, нагло отобрал фонарик и посветил на меня.

– Командор?

Сомнений быть не могло. Передо мной в виртуальном своем безумстве стояла лучшая спецмашина подразделения "000" за номером, который нацарапан на ведре.

– По возвращению немедленно на свалку, – приказал я, отбирая фонарик. – Я не позволю.

– Но, командор!

– Протесты не принимаются. Жалобы лично на стол Директору. Если вернемся. Ты ж меня чуть не убила. Кто ж тобой тогда командовать стал бы?

– Простите, командор. Не признала вас. Вы ж раньше такой симпатичный вроде были, а сейчас…..

Я пододвинулся вплотную к Милашке, зачистил рукавом ее ржавую грудь и разглядел плохое, но отражение.

– Непорядок, – сказал я, ощупывая вытянутые уши, рассматривая раскосые глаза и недоразвитые крошечные крылышки на лопатках, – а я то думаю, чего это у меня там все дергается.

– Вы, командор, в детстве сказки про девочку селекционную читали? Ее сначала в кувшинках вырастили, личинками жирными кормили, а потом хотели с жабой скрестить. А девочка взяла, да на дельтаплане в волшебную страну к эльфам улетела. Вот вы тот самый и есть. Эльф.

– Хорошо хоть не дельтаплан, – вздохнул я, рассматривая босые, весьма несимпатичные растоптанные ноги и зеленую, местами в плесени, кожу. – А где остальные?

Милашка затопталась на месте, скрипя ржавым костюмчиком:

– Большой разброс, командор. Но утром всех отыщем обязательно. Я засекла примерные места высадки.

– Главное товарища американского президента выследить, а остальные не потеряются. А это что у тебя?

– Меч, командор, – Милашка гордо продемонстрировала свое умение владеть длинным режущим предметом. Но у меня, ее непосредственного командира, особого энтузиазма махание не вызвало: