Агнесса благодарно кивнула, поставила стул рядом с креслом и положила ладонь ему на предплечье. Он сразу ощутил потоки силы, изливающиеся из него. Так… Отчет о допросе захваченного чиновника. Аналитическая справка о состоянии Истинной империи на основе полученных показаний и информации, изъятой его командой из интеллектмашин космического лифта Фобоса и почтового корабля фэллов. Два предписания. Первое – через два дня состоится внеочередное заседание Капитула Ордена. Второе – о прибытии под охрану и временное местопребывание…

– Они что, считают, что у меня тут лагерь временного содержания всех имперцев, взятых в плен?! – возмутился Курт. – В конце концов, это секретный военный объект!

– А куда девать эту девицу? Тут, по крайней мере, она будет среди своих, – возразила Агнесса. – Тем более что Орден готовится к открытию полномасштабных военных действий. Да и… Как-то не в наших принципах убивать пленных. Вы прекрасно знаете, Брат, что мы не можем позволить им находиться на свободе – хоть среди нас, хоть среди шрехтов. Единственным результатом будет их смерть. И потом, господин генерал-фельдмаршал… Стоит подумать о будущем. Может, нам придется обменивать и собственных пленных?..

Курта словно обожгло: а ведь она права! Полностью права. На все сто процентов. Орден не будет вести войну на уничтожение. На тотальное истребление. Империя попыталась было, и что в результате? Они разбудили зверя, спящего в логове, и укротить им его теперь не удастся. Война закончится в столице Истинной! И полной капитуляцией. Их. Не нашей!

– Хорошо. Впрочем, решения Капитула – высший закон для каждого гражданина Ордена…

Гроссбург неожиданно быстро отстроился. Из окна вагена были видны новые широкие проспекты, башни жилых и административных зданий. И даже сожженные захватчиками липы вдоль мостовых оправились или были заменены и по-прежнему приветливо дарили жителям столицы прохладу и уют. Курт впервые ощутил тот умиротворяющий фон, который испускали деревья. Жаль, что он не был заметен остальным! Только древние стены Цитадели, резиденции Гроссмейстера и Капитула, остались неизменными внешне – мрачными, серыми, каменными строениями, впитавшими дух Ордена…

Короткая процедура проверки на въезде в ворота. Переход под острыми сводами выложенных камнем коридоров. Круглое помещение с высоким потолком, теряющимся во мраке. Только шесть факелов, по числу собравшихся, на стенах. И шесть высоких резных кресел с символикой Ордена на спинках. Члены Капитула вошли в Зал Собраний одновременно, через шесть дверей. Молчаливые кивки приветствий. Такое же молчаливое рассаживание за столом. Короткая общая молитва во славу Господа и Пречистой Девы Марии. Крестное знамение.

Магистр открыл заседание:

– Братья мои. Сегодня мы должны решить, что будем делать дальше. Каждый из вас получил все необходимые документы для принятия решения. И каждый из вас теперь держит всю картину происходящего перед взором. То, что Орден будет продолжать войну, – сомнений нет. Нас просто не поймут сограждане, объяви мы о мире. Посему – пора переходить к наступательным действиям. Итак, у нас два потенциальных театра войны: Фобос, который мы должны освободить, и Истинная империя, метрополия завоевателей. Я хочу выслушать мнение каждого. Итак, Верховный интендант, ваше слово?..

Высказывались обо всем. О техническом оснащении Ордена. О его экономических способностях. О неизвестном враге. Отвечали на вопросы – не всегда безобидные – других членов Капитула. Словом, обсуждения продолжались долго, прежде чем слово перешло к Курту. Он открыл рот, собираясь начать речь, и уловил острый взгляд Магистра. Предостерегающий взгляд!

– Что же, Братья… Я слушал и сопоставлял. Анализировал и взвешивал. Что касается моей команды, то мы готовы в любой момент выполнить все, что от нас потребует Орден. Что касается остального… Предлагаю следующее: оставить Фобос в покое. Но перед этим нанести кинжальный удар в жизненно важную точку, а именно – захватить причальную станцию орбитального лифта с выведением из строя корректирующих лебедок нижней площадки. Это мы сделаем очень легко и быстро, учитывая нынешнее состояние и охрану объектов.

– Но… – начал было кто-то.

Вальдхайм вскинул руку в предупреждающем жесте, обрывая вопрошающего.

– Я не закончил. На Фобосе нет сил, способных нанести нам удар в спину, когда мы начнем кромсать империю. А пробыв в изоляции достаточное время, планета сама упадет к нам в руки, словно спелый фрукт. Первый же удар необходимо нанести именно по планете остроухих. Захват орбитального пространства под полный контроль. Затем – планетарный десант. Таково мое мнение…

Ему показалось, или на лице Конрада действительно мелькнула довольная гримаса? Магистр поднялся с места.

– Братья, голосуем. Атака на Фобос и зачистка, а потом уже империя – черный шар. Предложение шестого – белый.

Перед каждым членом Капитула в специальной шкатулке лежали два шара. Каждый открывал крышку, брал нужный и бросал его в отверстие. Никто другой не видел, какой цвет выбирал голосующий. Короткое мгновение принятия решения. Костяной перестук при падении шаров в прикрепленный под столом кубок. Готово. Щелчок – сосуд отсоединен. Шесть шаров. Все шесть – белые!

– Единогласно, Братья. Итак – господин фон Вальдхайм, вам придается Первый тяжелый флот для атаки на Фобос. После того как задача будет выполнена, оставьте одну эскадру для охраны причальной станции и выдвигайтесь сюда… – В воздухе повисла звездная карта системы. – Тогда и начнется Крестовый Поход Возмездия!..

Два месяца спустя

Остатки разбитого флота Истинной империи срочно перестраивались в колонну. Наименее пострадавшие в мясорубке корабли перебирались вперед. Те, что уже не могли вести сражение, оттягивались назад, паря многочисленными пробоинами и выбросами пламени. Командующий Армадой Возмездия Брат Конрад фон Рунштед довольно потер руки – остроухие получили свое! Им припомнили и геноцид на Фобосе, и жуткое разрушение Гроссбурга, и массовые казни мирных граждан. Настал час возмездия! С нами Бог и Дева Мария!

Из динамиков несся дикий рев «Кирие элейсон», исторгаемый лужеными глотками экипажей кораблей. Воодушевленные победой, воины дрались умело и азартно, если можно так выразиться. Словно единый организм. Взаимовыручка, взаимодействие, поддержка – три основных кита новой тактики – принесли свои плоды, и генеральное сражение было выиграно. Это ясно обеим сторонам.

Удачным совместным залпом три баланселлы поразили немного приотставший от основных сил крупный корабль фэллов, превратив его в облако обломков различной величины. Тут же вперед рванулась стая динго, выпущенных с тартаны «Брат Иероним». Они буквально облепили тушу десантного крейсера врага. Конрад невольно поежился, представив, какая там сейчас началась мясорубка. Тартаной командовал сам кавалер Черного Креста, лично, с одобрения Святой Инквизиции, подбирая себе членов экипажа. И пленных его кнехты не брали принципиально.

Фон Вальдхайма командующий невзлюбил с первого взгляда. Уж больно независимо тот держался, а учитывая полномочия от самого Гроссмейстера, этого молодого генерал-фельдмаршала следовало опасаться…