досмотреть интересную схватку, сможет ли маленький смертный вывернуться из ловушки, в которую сам себя загнал? Или загонит… я точно не разобрал.

Мысли Алакастро начали затихать, образ великого дракона возвращался в карту, полностью истратив отмеренную мне силу.

— Отступают, — Сангар, стоявший рядом у окна верхнего этажа, довольно окинул взглядом поле боя. — Первый раунд за нами, но что дальше?

— Мы выиграли время, — пожал плечами я, оценивающе осматривая развороченную площадь, покрытую тысячами тел насекомых. — Плюс враг понес потери, а это уже не мало.

— Можем попытаться прорваться, — зверолюд, так же как и я, прикидывал варианты. — Сейчас хорошая возможность, путь открыт.

Тысячи трупов, валяющихся повсюду. Мыслители стянули для штурма целую орду, даже вернули отряды из базового лагеря, чтобы поддержать эту атаку, и теперь все это воинство уничтожено — да это шанс прорваться малой кровью, а может, и вовсе без нее. Сомневаюсь, что у инсектов есть достаточно сил, чтобы прямо сейчас организовать полноценное преследование. Малые же отряды два полководца с группой Игроков легко разметают.

— А румийцы? — уточнил я, глянув на солдат, стоящих во дворе и возле окон и радостно обсуждающих прошедший бой.

— В бездну их, — безразлично махнул лапой Сангар. — Ты несешь ответственность только перед своими людьми.

Несколько секунд на размышление, хотя ответ и очевиден. Златогривый прав, и чтобы там ни задумал Шепчущий, рисковать столькими своими бойцами ради его размытых приказов без заранее известного плана я не должен.

— Скэр! — рявкнул я. — Командиров звезд ко мне.

* * *

Кавалькада всадников рванула из полуразрушенной здравницы, провожаемая угрюмыми взглядами солдат Румии, отчетливо понимающих, что их бросают на смерть — еще одного такого штурма без поддержки Игроков им не пережить. Кто-то, не выдержав, выпустил рожок патронов в спину отступающим, но вызвал лишь несколько вспышек защитных аур. Хаоситы сбежали внезапно и быстро, используя каждую секунду, чтобы увеличить отрыв. Призванная полководцем-зверолюдом Пыль дорог песчаными вихрями охватывала тела ездовых животных, ускоряя и подталкивая их вперед, помогая преодолевать препятствия на пути. Наполненные заемной силой, те мчались так, что даже колесные машины вряд ли смогли бы сейчас их догнать.

Я вышел из подвала, когда всадники превратились в размытые пятна. Мой двойник, окутанный защитным доспехом, уводил сейчас моих людей, давая им возможность выжить под защитой второго полководца. Бойцы клана наотрез отказывались покидать своего лидера и выдвигаться без меня. Молодцы, хороших ребят Медж готовит, правильных. Но я пока останусь здесь и еще немного повоюю. Не в моих правилах бросать тех, что пошли за мной и доверили мне свои жизни, если я в силах им помочь. И не важно кто это — Игроки или обычные разумные из находящейся на грани уничтожения цивилизации.

Мне пришлось громко прокашляться, чтобы обратить на себя внимание солдат, со злостью смотрящих вслед удаляющимся всадникам. Я мог их понять. Те их бросили, трусливо сбежав, боеприпасов почти нет, все расстреляно и израсходовано в предыдущих боях, и теперь им буквально нечем сражаться. Оказаться беспомощным перед атакующим врагом — не самая лучшая смерть для воина. Скинув с плеча сумку, я открыл ее и начал вываливать на землю зеленые ящики патронов, серые тубусы с зарядами для метателей, коробки гранат и противопехотные мины, тяжелые пулеметные ленты и даже баллоны с огнеметной смесью для танков. Целая гора оружия, которую не сразу заметили — мне даже пришлось рявкнуть, выводя людей из шока.

— Чего стоим? Быстрее разбираем и по позициям! Или кто-то собрался подохнуть без боя⁈

Запасы боеприпасов еще перед началом операции переместили ко мне в сумку, и теперь то, что предназначалось для долгой осады улья, расхватывалось бойцами Щита. Солдаты переводили взгляд то на гору оружия, то на меня, и их глаза начинали зажигаться надеждой. Ничего, мы еще повоюем! Не так просто Шепчущий просил меня держаться здесь, отвлекая на себя силы противника. У него был план, и я надеюсь, что в нем предусматривалось сохранение жизни его исполнителям.

* * *

Они дали нам полчаса, я даже успел пожалеть, что не повел на прорыв и румийцев. После понесенных потерь инсектам явно было нужно время, чтобы оправиться и подтянуть подкрепления. Я невольно ухмыльнулся, оглядывая пространство вокруг стен, покрытое тысячами трупов. В итоге мы продолжали выполнять первоначальную задачу: оттягивать на себя силы противника, истребляя их на поверхности, избегая муторных и тяжелых боев под землей.

Шепчущий молчал, проигнорировав отправленное мною письмо. Лирина с перепугу телепортировавшаяся из лагеря в цитадель Щита мира, тоже ничем не могла мне помочь. Хвала Хаосу, объявился Медж, и страх за друга, все это время давивший на меня, отлег от сердца. Старый котяра не пострадал, спрятав своих разведчиков на изнанке мира в самом начале боя. Как они вшестером уместились в одноместной палатке, создаваемой Убежищем, я не представляю, но главное — десять часов их не будет в улье, а когда палатка свернется, Шторм прекратится, и они смогут переместиться по резервной Метке.

Сам тигролюд, прячась в тенях и избегая сражений, двинулся ко мне на помощь, но я отправил его в сторону базового лагеря. Пусть мародерит уцелевшее имущество, брошенное нашими, благо что твари, сидевшие там в засаде, оттянулись к нам. Все равно после боя все потери спишут на инсектов, а нам любой дайн будет в помощь, что уж тут говорить про боеприпасы, защитное снаряжение, оружие и прочее добро. А была же еще и штабная палатка, пусть и пострадавшая во время боя. Там могло уцелеть немало ценного. Беспокойства по поводу мародерства я не испытывал: когда все закончится, можно будет предложить вернуть спасенное за вознаграждение, только желающих забрать его, скорее всего, не будет — гордость не позволит, особенно, если все правильно подать. Угрызения совести меня не мучили: друзей в альянсе у меня нет, лишь временные союзники, позволяющие решать те или иные задачи. Пускай Летящие или наг растрясут свои сокровищницы. Уверен, у них есть деньги, чтобы восстановить утраченное.

— Идут, — голос лейтенанта, стоявшего возле окна, донесся до меня, но я и без него отлично видел, как из центра города тонким ручейком к нам потянулись отряды инсектов, пусть и изрядно поредевшие.

А ведь им неслабо досталось, раз даже гвардейцев королевы решили пустить в дело: среди зеленых богомолов, чуть вдали, я увидел переливающиеся золотистой бронзой панцири — отличительный признак гвардейцев, подчинявшихся напрямую королеве и охранявших ее покои вместе с наиболее важными частями улья. Надо же, мы привлекли внимание ее величества! Кто бы мог подумать. Хотя, чему тут удивляться, учитывая, сколько ее солдат я положил