с сообщением: "Впереди большой день. Здорово начать утро с другом. Чувствую себя хорошо, чувствую себя возбужденным, чувствую себя готовым". Позже я узнал, что накануне вечером Элон пришел в дом, где Ричард останавливается в Нью-Мексико, и спал на его диване.

Брэнсон продолжал утверждать, что время, когда его полет опередил Безоса, было случайным. В это трудно было поверить, но если подготовка действительно была проведена за столь короткое время, то меня можно было обмануть. Мероприятие было срежиссировано до совершенства. Сам космодром представляет собой архитектурное чудо и служит прекрасным фоном для шоу. Взлет и посадка со взлетно-посадочной полосы позволяют гостям находиться ближе к сцене, чем это разрешено для вертикальных ракет.

Присутствующие наблюдали за взлетом огромного самолета White Knight Two с ракетой SpaceShipTwo, закрепленной под крылом. После подъема на высоту 40 000 футов ракета была выпущена, ее двигатель зажегся, и примерно через минуту новоиспеченные астронавты смотрели из иллюминатора на кривизну Земли, невесомо паря внутри. Я с восторгом наблюдала на большом экране, как моя подруга Сириша Бандла начала тестировать научный эксперимент, на котором она летала, прежде чем пройти через кабину, делая кувырки. Мы все снова начали дышать, когда ракета коснулась земли примерно через пять минут. SpaceShipTwo был отбуксирован к сцене, а музыкант Халид исполнил написанную им по этому случаю песню "New Normal".

Десять дней спустя настала очередь компании Blue Origin зажечь свечу. Попасть в Ван Хорн (штат Техас) не легче, чем в Трут или Консеквенс (штат Нью-Мексико), где находится космодром Америка, но утром 20 июля там собралась та же толпа представителей СМИ, а также VIP-персон из окружения Джеффа Безоса. Джефф не такой шоумен, поэтому мероприятие было менее спланировано, чем у Брэнсона. Зрители должны были находиться на расстоянии пяти миль, но большие экраны обеспечивали видео в режиме реального времени. Когда Джефф и его команда поднялись на борт космического корабля, среди собравшихся было ощутимо волнение.

Первая ступень вертикальной ракеты отделилась от площадки и горела чуть более двух минут, после чего выбросила в космос капсулу New Shepard. После нескольких минут невесомости четыре члена экипажа пристегнули ремни и приземлились на парашютах вскоре после этого или далеко от того места, куда вернулась первая ступень ракеты на хвосте огня.

В октябре 2021 года компания Blue Origin совершила второй туристический полет, установив рекорд по перевозке самого пожилого в мире космического путешественника - девяностолетнего Уильяма Шатнера, актера, наиболее известного по роли капитана Джеймса Кирка в фильме "Звездный путь", и еще трех пассажиров. Сразу после возвращения из космоса Джефф Безос поприветствовал экипаж и сказал Шатнеру: "То, что вы мне подарили, - это самый глубокий опыт, который я только могу себе представить". Культовый актер был явно тронут. "Этот воздух, который поддерживает нашу жизнь, тоньше, чем ваша кожа", - сказал он и добавил: "Было бы очень важно, чтобы каждый получил такой опыт, тем или иным способом". Суборбитальные туристические полеты были лишь разогревом.

Осенью 2021 года компания SpaceX совершила первый полностью коммерческий орбитальный полет без участия НАСА. В результате трехдневного полета были сформированы четыре новых астронавта, за которых заплатил тридцативосьмилетний предприниматель-миллиардер Джаред Айзекман. Оставшиеся места Айзекман предложил самостоятельно отобранным людям, а все вырученные средства передал на благотворительность. В состав миссии, получившей название "Вдохновение4", вошли победитель лотереи, выживший после детского рака с протезом и предприниматель-художник, занимающийся образованием. Джаред выполнял обязанности командира и пожертвовал 100 млн. долл. в пользу детской больницы Святого Иуды, что было с лихвой компенсировано другими участниками. Это был первый космический полет, в котором участвовали только негосударственные служащие, и первый полет, в котором участвовало равное количество мужчин и женщин. Мини-сериал Netflix, рассказывающий об этом полете, напоминает то, что канал Discovery Channel планировал сделать для "Астромама" двадцатью годами ранее.

NASA также наконец-то начинает содействовать туристическим полетам на Международную космическую станцию. Бывшие сотрудники НАСА создали компанию Axiom Space, которая выступает в качестве посредника с правительством, а отставные астронавты получают зарплату в качестве гидов при полетах на МКС на корабле Dragon. На 2022 год уже запланированы две экскурсии с тремя туристами каждая по объявленной цене 55 млн. долл. за место.

- - -

Очернение "космического туризма" как площадки для богатых может показаться справедливой критикой, но она заслуживает более глубокого анализа. Туризм - это индустрия с оборотом почти в два триллиона долларов, приносящая огромную экономическую выгоду странам, которые привлекают наибольшую долю рынка. Для того чтобы космический туризм занял значительное место на этом рынке, скорее всего, потребуется много лет, но не стоит сбрасывать со счетов возможность того, что Соединенные Штаты могут возглавить этот бизнес. Суборбитальные космические аппараты способны за девяносто минут доставить груз или пассажира из одной точки в другую в любой точке планеты Земля. Этот рынок может оказаться наиболее перспективным.

Возникающий туристический рынок в сочетании с возросшими проблемами на стареющей МКС и необходимостью сокращения ее ежегодных эксплуатационных расходов в размере около 3 млрд. долл. ускорили интерес НАСА к переходу к созданию частных орбитальных лабораторий. В 2021 году НАСА объявило программу Commercial LEO Destinations (CLD), предусматривающую совместное финансирование создания коммерческих космических станций. По образцу программ Commercial Crew и Cargo, НАСА предлагает партнерство в рамках Space Act Agreement, за которым к концу десятилетия последуют контракты на обслуживание. На первоначальный конкурс откликнулись 12 участников, что повышает вероятность того, что в недалеком будущем появится больше мест, которые смогут посещать туристы, ученые или астронавты.

- - -

Существует множество предположений о том, каков будет конечный результат соперничества Элона Маска и Джеффа Безоса, и, хотя говорить об этом еще рано, то, что в 2020 и 2021 годах они займут первое и второе места по богатству на планете, делает сравнение неизбежным. Известно, что в истории великие соперники продвигали уровень техники дальше, чем мог бы достичь один человек в одиночку. Теория "силы двух" включает в себя достижения да Винчи и Микеланджело, Эдисона и Теслы, братьев Райт и Кертиса, Гейтса и Джобса. То, что Маск и Безос одновременно инвестируют в ускорение устойчивого развития космоса, уже изменило игру.

В долгосрочной перспективе Джефф Безос планирует вывести за пределы планеты экологически опасные производства, чтобы обеспечить выживание жизни на Земле, а Элон Маск стремится обеспечить существование человечества на Марсе. Даже если эти идеи не будут реализованы в течение нескольких поколений, их усилия, финансируемые из частных источников, значительно снижают стоимость и одновременно увеличивают возможности спутников и космического транспорта, обеспечивая экономическую выгоду для США