— Ну, ни в одном из наших соглашений ничего не сказано по поводу Свободного племени. Так что в этом плане у Северного клана нет никаких обязательств перед Империей. Что касается нашего сотрудничества — ничего не изменилось. А судьба отряда не является секретом. В обмен на товары, привезённые на кораблях, они получили провизию и отправились в родные земли. Северный клан никогда не имел конфликтов со Свободным племенем, мы не видели причин препятствовать им.

— И даже не удосужились сообщить нам, хотя понимали, что товары не принадлежат Племени? — возмутился Арес.

— Вы же и так знали, что они их забрали, какой в этом смысл. Да и разве мы обязаны отчитываться вам обо всех наших гостях? Свободное племя и раньше посещало Северный клан. — холодным голосом ответил Крорин.

— Гррх. Вот значит, как. Только вот помощь Свободному племени, может быть воспринято как пособничество врагам Империи. Такое точно скажется на нашем сотрудничестве, а в этом, как мне кажется, никто не заинтересован.

— Я тебя понял, Арес. Если мы увидим непосредственную угрозу союзной Империи — то сообщим. Но Северный клан не собирается докладывать обо всех своих действиях. Империя и так слишком много себе позволяет на нашей территории.

— Ваше право. Я предупредил вас о возможных последствиях, а теперь позвольте откланяться.

Арес поблагодарил гномов за угощения и вскоре покинул Чёрные Скалы. Уезжая из города, он несколько раз оборачивался на город, распластавшийся по вечернему склону. Каждый раз скалистый склон смотрел на полководца угрожающим и недобрым взглядом светящихся окон городских построек. Неудавшиеся переговоры свидетельствовали о том, что Северный клан не будет беспрекословно выполнять все прихоти Империи. В тоже время, практичные и деловые гномы выполняли все свои обязательства по договорам, не давая поводов для конфликтов. Несмотря на всю силу своей армии, люди не были заинтересованы в прямой агрессии против гномов. Что бы получить от Северного клана что-то большее Империя должна была либо заключить новые договоры, либо найти иной метод воздействия на горных жителей.

Март 1078 года (647 года от Рождения Пламени)

Джонатан с помощью магов из Башни смог получить кое-какие результаты и пригласил Ареса, для их демонстрации. Когда Джонатан увидел главнокомандующего, прибывшего в Магическую Башню, он несколько испугался. Арес сильно изменился с последней их встречи. Густая борода в несколько сантиметров и короткая стрижка с двумя гладко выбритыми полосами ото лба до шеи делали его внешний вид, мягко говоря, устрашающим. Арес поприветствовал магов и перешёл сразу к делу.

— Ну что, чем вы можете меня порадовать?

— За несколько лет мы много чего перепробовали. Работали над подобием зелья «убийц орков», только более магическим. Создали зачарованные доспехи, непробиваемые для большей части оружия. Но самое интересное, это магические талисманы. Их владелец получает способность, заключённую в них. Скорость, выносливость, силу, в зависимости от выбранного талисмана. К сожалению, объединить их не получается, по какой-то причине, они подавляют друг друга. — начал рассказывать Джонатан.

— Неплохо. А можно подробнее про доспехи? Что значит непробиваемые для большей части оружия?

— Если быть совсем точным, то для любого оружия, кроме зачарованного на пробитие любых доспехов. В этом случае всё зависит от силы привязанного заклинания.

— И кто же пользуется таким оружием?

— Подобные заклинания требуют много времени и сил, кроме мечей Гарольда, рискну предположить, что подобные заклинания есть на адамантиевом оружии эльфов. Учитывая, что они зачарованы богами, наше заклинание, скорее всего, будет слабее. Так же эльфы могли создать и другое подобное оружие, но мы очень постарались, что бы наши чары были сильнее.

— Молодцы. Сколько нужно времени, на создание брони и талисманов для всей армии? Это порядка тридцати тысяч экземпляров.

— Боюсь, это невозможно. На создание каждого пробного экземпляра ушло по месяцу. И то, ещё нужно будет их стабилизировать. Это ещё пару месяцев работы. Учитывая затраты источников магии, мы опустошим хранилище раньше, чем обеспечим четверть армии.

— А вот это плохо. Я ожидал от вас большего. Ладно, покажите мне, что вы сделали.

Джонатан и ещё два мага проводили Ареса в мастерскую и показали броню и четыре талисмана — разноцветные кристаллы размером чуть крупнее ногтя большого пальца. Арес по очереди взял каждый из них и положил обратно. Каждый раз, держа в руке талисман, он ощущал что-то особенное. Какую-то энергию, растекающуюся по его телу. Внимательно осмотрев доспех, главнокомандующий был несколько расстроен.

— Можно было-бы и что-нибудь более приличнее использовать. Такое даже стыдно солдату дать.

— Виноваты. Это был пробный экземпляр, использовали то, что нашлось в Гильдии.

— Проверим, на что он способен.

Арес достал свой кинжал с ромбовидным сечением лезвия, созданный специально для пробивания доспехов. И со всей силы ударил им по лежащему на столе доспеху. Несмотря на то, что доспех был выкован из плохого сорта стали, от удара кинжала на нём осталась лишь лёгкая полоска, которую сложно было назвать даже царапиной.

— Впечатляет, но нужно будет переделать. Я пришлю вам новый доспех, сделаете с ним то же самое. Это вы сможете?

— Да, несомненно. Коллеги, посмотрите, пожалуйста, хватит ли нам источников из оперативного хранилища, или придётся ждать Мерлина?

Когда маги ушли, оставив Джонатана и Ареса наедине, Джонатан полушёпотом заговорил с Аресом.

— Пару раз сюда приезжал Сэмюель, я разговаривал с ним по поводу талисманов. Он считает, что сможет объединить их воедино, но правда тем способом, который не признают в Гильдии. Вам стоит встретиться с ним.

— Хорошо. А почему они разноцветные?

— Изначально все кристаллы были прозрачные, а в процессе изменили цвет, видимо в зависимости от заклинания. Фиолетовый — сила, зелёный — регенерация, синий — скорость, желтый — выносливость.

Оставшись относительно довольным успехами магов, Арес вернулся к войскам, а через некоторое время отправил в Магическую Башню доспех, который специально для него изготовили кузнецы, учитывая дизайнерские пожелания. Выкованный из особой стали, он был легче, чем обычные доспехи при той же прочности.

Июнь 1078 года (647 года от Рождения Пламени)

Арес приехал в Львиный Коготь, намереваясь встретиться с Сэмюелем, но как оказалось, главный инквизитор находился в очередном карательном походе в лесах к востоку от Мостграда. Там, по данным разведки находилось одно из убежищ «Подполья» — организации еретиков, помогающей ведьмам и колдунам заниматься магией без разрешения Гильдии. Что бы быть более мобильным, главнокомандующий отправился туда в одиночку, облачившись в свой новый зачарованный доспех. Маги наложили заклинание лишь на нательную броню, представлявшую собой сплошной нагрудник с защитой бёдер и наплечниками. Наплечники, защита шеи, а также наручи и сапоги были украшены