ускакали обратно в степь и вскоре скрылись за горизонтом. Герхард вернулся в город, объявил горожанам, что кентавры приходили договориться о мирном соседстве и пока волноваться не о чем. А на следующий день отправился в Песчаный причал, на встречу с губернатором Рендалом.

Март 1097 года (666 года от Рождения Пламени)

Идрас вернулся к себе после очередного отчёта командиров отрядов из земель Империи. Поскольку Влад был лишён своей должности, он не успел освободить братство Ночи от необходимости возвращать пойманных преступников императору. Кроме того, кентавры подкинули эльфам новых проблем. Раньше кочевники были одним из любимых источников человеческой крови для эльфов, живущих в Южной степи. А сейчас, когда они стали наполовину животными, их кровь стала менее эффективной. Что бы поднять себе настроение, Идрас направился в свою лабораторию. В одной из комнат, рядом с пустой клеткой, на столе лежал Мерлин, связанный по рукам и ногам. Идрас подошёл к нему, посмотрел на измученное лицо и подключил прибор для слива крови.

— Ты, наверное, думаешь, за что же я тебя мучаю. Мне бы тоже стало интересно, если бы кто-то по частям разбирал моё тело в течение многих лет. Причин несколько. Во-первых, я изучаю тебя и твою магию. А поскольку ты явно один из сильнейших магов империи, то мне есть что изучать. Во-вторых, я ставлю на тебе эксперимент. Я обещал помочь нашему общему другу, но для этого мне регулярно требуется свежая, ещё тёплая кровь. Ну а в-третьих, я хочу узнать, где Андриэль. Моя тётя собиралась поехать к тебе, когда я последний раз её видел. Кстати, ты, наверное, не знал, но ваша любовь принесла свои плоды. Когда Андриэль исчезла, двадцать лет назад, она носила ребёнка. И если она ещё жива, то через несколько месяцев ребёнок должен будет родиться.

— Ребёнок? Мой? — слабым голосом переспросил Мерлин.

— Да, полукровка. У него большое будущее. А знаешь почему? Братство Ночи освоило особую магию, очень сильную, но требующую человеческой крови. Вероятно, это как-то связано с тем, что в вас добавил Гарольд. Вероятнее всего, ребёнок будет предрасположен к эльфийской магии крови. А имея в жилах пусть и наполовину, но человеческую кровь, он станет по силе сравним с Древними. Не правда ли, замечательно?

— Почему ты решил мне это рассказать сейчас? — превозмогая боль, спросил маг.

— Мне нужно найти ребёнка раньше, чем это сделает кто-то другой. Я надеялся, что ты мне поможешь. Ещё давно я разработал заклинание поиска. И естественно оно работает на крови искомого. К сожалению тётушка Андриэль не оставила прямых родственников. А поскольку ты отец ребёнка, твоя кровь должна подойти. Но ни разу за все эти годы, мне не удалось обнаружить ребёнка в чреве матери. Возможно, он скрыт какой-то сильной магией. А возможно, то, что ты жив, даёт сильные помехи заклинанию, и оно находит тебя вместо него. Почему вдруг я решил тебе всё это рассказать? Тут две причины. Первая — говорят вредно держать всё в себе, а вторая — ты скоро умрёшь. Мои исследования дошли до той стадии, когда живым ты мне больше не нужен. Остался лишь финальный эксперимент, а после я повторю заклинание поиска, когда ты будешь уже мёртв.

Идрас слил приличную порцию крови Мерлина, и маг потерял сознание. Оставив немного крови в лаборатории, эльф забрал остальное и вышел из лаборатории. Верхом на ящере он добрался в дальние пещеры, туда, где росли эльфийские грибы. В одной из них у него была ещё одна лаборатория, в которой сейчас находился Влад. Уже два десятка лет организм человека преобразовывался под действием грибов и крови. Идрас внимательно следил за процессом и когда нужно применял магию на крови и вносил коррективы. За это время Влад сильно похудел, а его кожа стала бледной из-за отсутствия солнца. Первым этапом эльф пытался приспособить организм человека к грибам. Для этого он начал добавлял их в пищу, постепенно увеличивая дозу. Когда отравление стало слишком сильным, Идрас начал давать Владу свою кровь, вливая её прямо в вены. С первыми признаками привыкания к грибам, в рационе Влада появилась человеческая кровь. Но ожидаемого эффекта не было. Организм человека воспринимал её просто как сытную еду, без каких-либо признаков омолаживания или хотя бы бодрости.

— Как ты тут, друг мой? — спросил Идрас, входя к Владу.

— Прекрасно. Раньше меня рвало каждые полчаса, сейчас каждый час, если повезёт — два. Это похоже на прогресс. — ответил Влад.

— Да. Но грибы так и не перестали вызывать отравление, хотя на кровь организм стал реагировать лучше. Мне кажется, ты теперь можешь питаться одной лишь кровью. Может, стоит отказаться от грибов, похоже, дело не в них.

— Если меня перестает мутить, то я согласен. Всё равно не понимаю, что со мной происходит. Подай кувшин, а то жажда замучила.

— Не забывай закрывать его, а то летучие мыши слетятся на запах, замучаешься выгонять их. А, вот одна уже прилетела.

Идрас передал кувшин Владу и стал прогонять сидевшую на краю стеллажа летучую мышь. В это время человек почти залпом выпил половину кувшина крови. Через несколько минут Влад почувствовал себя плохо, стал кричать и корчиться от боли. Кожа его стала сероватого трупного цвета, и началось сильное жжение в груди. Влад стал со всей силы чесать свою грудь, срывая ногтями кожу. Идрас не смог его успокоить, и был вынужден привязать к лежаку. Пока эльф его привязывал, то заметил на шее небольшую ранку, похожую на укус.

— Похоже, эта крылатая тварь тебя укусила, пока ты спал. Надеюсь, она была не бешеная.

С каждой минутой Владу становилось только хуже. Под бледной кожей проступили кровеносные сосуды, на которых была заметна пульсация. Сердце билось так часто, что казалось, разлетится на части. Пытаясь помочь, эльф произнёс целебное заклинание, но оно не помогло. На мгновение Идрасу показалось, что ногти на пальцах Влада стали уже и длиннее, а клыки стали вдвое больше. В какой-то момент он зачем-то машинально дал Владу свежей крови Мерлина, которую принёс с собой. Человек жадно стал пить, словно это было его спасение. Но при этом, Идрас заметил, что сердце Влада уже почти остановилось. Осушив кувшин до дна, человек упал на лежак.

Июль 1097 года (666 года от Рождения Пламени)

Далеко на север от Золотого Кувшина, почти у самых гор, Сэмюель галопом гнал коня по забытой всеми дороге. Впереди виднелся дым, поднимающийся над небольшим строением. Когда инквизитор подъехал к нему, здание было почти полностью охвачено огнём. На ходу соскакивая