— Кто главный в вашей Обители?

Мальчик запнулся; пожалуй, не стоило вот так его перебивать. В гостях у Танна-тенга (кстати, наверное, его сверстника) никто не спрашивал, что мне нужно, и не уговаривал не бояться.

— Верховный служитель? Алла-тенг. — Юноша глянул в сторону выхода, и я поняла, что имеется в виду давешний старик. — Он очень болен и не может долго оставаться на ногах. Но он еще придет к тебе, если…

— Да. Мне нужно с ним поговорить.

Дослушивать парня до конца у меня определенно не получалось. Будем надеяться, он не слишком обиделся.

Попыталась приподняться на локтях: ничего, вроде бы удалось. Однако тут же закашлялась и кашляла долго, надсадно, до тех пор, пока мальчик, взмахнув подолом, не сбегал куда-то в соседнюю комнату за новой порцией травяного отвара. Выпила, расслабилась, перевела дыхание. Все тело жутко ломило; впрочем, если верить старику, у меня всего лишь ушибы, не переломы… пару дней — и…

Очень мешала, душила накидка, закрывавшая пол-лица, промокшая в отваре, обернутая одним концом вокруг шеи. Путаясь на ощупь в узлах и складках ткани, я кое-как размотала конец и с облегчением сдернула ее с головы. Совсем другое дело.

И услышала приглушенный вскрик.

Юный Нури-тенг замер в дверях, уронив руку с чашей, из которой пролились на его одеяние остатки напитка. И смотрел на меня так, как дети соцгрупповского возраста смотрят на монитор со страшной взрослой виртуалкой.

— Вражья тень, — усмехнулся Алла-тенг. — А ты сомневалась?

Я кивнула — что в принципе могло означать и да, и нет. По правде говоря, я была слегка ошеломлена. Только потому, что у меня глаза и волосы другого цвета… С ума сойти! Действительно, дикие люди. Никогда нам с ними не договориться… Впрочем, слово «нам» сейчас более чем неуместно.

Старик смотрел на меня с иронической усмешкой. Так, будто все понимал; и даже больше, чем все.

— Но ведь ты сам в это не веришь, — полувопросительно сказала я.

— Я давно живу под звездами, — отозвался он. — Я знаю: если чему-либо можно найти объяснение без участия Могучего и Его Врага, то искать другого не стоит. Скажи мне лучше, что ты выбираешь: Вражью тень или правду?

— То есть?

Мое замешательство явно доставляло Алла-тенгу удовольствие. Черт возьми, он все время шел на шаг вперед, он знал больше, чем я, и не отказывал себе в радости это продемонстрировать. Я никак не могла выйти на равноправные переговоры с ним — а мне нужно, совершенно необходимо…

— Либо я позволяю Обители поверить Нури-тенгу и не ручаюсь за последствия. Либо ты признаешься в том, кто ты есть. — Старик хитро прищурился. — Но за последствия я и в этом случае не ручаюсь.

— Так ты знаешь, кто я?

Теперь, когда я сидела, обхватив колени, на косматой кошме, Алла-тенг, присевший на другой ее край, вовсе не казался огромным. Очень старый и очень больной человек: казалось, из его некогда тучного тела постепенно, день за днем выпускают воздух, отчего оно, сдуваясь, обвисает тяжелыми складками. Но у него до сих пор есть власть. Поэтому он мне нужен.

И поэтому же он может распорядиться мной так, как ему угодно… в любой момент. Здесь, в Обители, я не более свободна, чем в яме на подворке Танна-тенга.

— Танна-тенг, — задумчиво произнес служитель, и я вздрогнула от совпадения (?) его слов с моими мыслями. — Он еще не отвык советоваться со мной… по разным вопросам. Он хороший мальчик. Рано лишился матери, рано прошел посвящение оружием… Может быть, тебе известно: он остался жив?

Я молча помотала головой. Спохватившись, озвучила ответ:

— Не знаю.

— Жаль.

Старик вздохнул. И спросил неожиданное:

— Как вы, глобалы, относитесь к смерти? Вы боитесь ее?

Он ждал ответа, и я не придумала ничего лучшего:

— Да.

Алла-тенг кивнул. Как будто услышал именно то, на что рассчитывал.

— Могучий учил, что смерть — счастье для воина. Разумеется, если бы наши мужчины не умирали на границе, Гау-Граз не выдержал бы тяжести перенаселения. Как видишь, и тут мы имеем объяснение, в котором Он не принимает участия… — В старческих глазах снова мелькнули иронические искорки. — Тем не менее, когда пришел дембель, вся Обитель день и ночь говорила с Ним, молясь, чтобы это было не навсегда. Иначе случилась бы катастрофа — уже через несколько лет. Голод, кровь, междоусобицы из-за земли и женщин… и это лишь начало. Через поколение великий Гау-Граз вообще перестал бы существовать. Наша жизнь невозможна без войны. Без колоссальной доли смерти.

Он перевел дыхание: тяжело, с грудным хрипом. Устроился поудобнее, набросил на колени край кошмы. Образовалась пауза — естественная, спокойная, без гебейной нарочитости и тяжести, — и в продолжение этой паузы я пыталась переварить новую информацию и неизбежный вывод из нее: а ведь он прав.

— Вы не зависите от смерти, — вдруг негромко произнес он, — а потому можете принимать ее такой, какая она на самом деле. И боитесь… жаль.

Умолк. На этот раз молчание почему-то вышло тяжелым, неудобным, будто в присутствии покойника.

— Подожди, — я подобралась: не упустить, ухватиться за ускользающую ниточку, — ты говоришь, пришел дембель. Как? Откуда он пришел? Кому это было нужно?!

— Не знаю. — Алла-тенг тоже встряхнулся, вернул на лицо усмешку. — Сначала мне казалось, будто его устроили вы, глобалы. Но по зрелом размышлении я понял, что это невозможно. Для вас великий Гау-Граз слишком мал, чтобы додуматься до его разрушения изнутри. Кроме того, Могучий нас услышал. А глобалы никогда не сворачивают с пути. Никогда не признают своих ошибок.

— Откуда ты так много о нас знаешь?

Старик пожал плечами:

— Разве много? Я просто смотрю и вижу. Я никогда не был на границе, не проходил посвящения оружием, я слишком давно живу под звездами. Мои глаза не застилает ни ненависть воина, ни заблуждения юноши… Но твой вопрос о дембеле — из числа вещей, необъяснимых без привлечения Могучего и Его воли. А значит, мой ответ не будет тебе интересен.

— Ты и сам не веришь в своего Могучего.

Вырвалось; не обязательное, лишнее. Алла-тенг с неудовольствием задвигался, по кошме на его коленях пошли судорожные волны.

— Ты звала меня для того, чтобы поговорить о моей вере?

— Нет.

— Тогда я тебя слушаю, только побыстрее. Я устал.

Я еще больна, я медленно соображаю. Я позволила ему обсуждать со мной неизвестно что, а теперь он уйдет раньше, чем я успею спросить о чем-то важном. Впрочем, он все равно не ответит, если не сочтет нужным… Немощный старик, психологически он гораздо сильнее меня. Сначала огорошил сообщением о смертельной опасности, грозящей мне единственно из-за цвета глаз и волос… потом дал понять, что прекрасно знает предысторию моего появления здесь… затем сбил с толку своим вопросом о смерти… какого черта?! Почему я даю этому человеку возможность вести меня туда, куда хочется ему? Почему не возьму ситуацию в свои руки?