Крис уже успела вынуть и подготовить его лучший официальный костюм.

– Как ты думаешь, с чем все это связано?

– спросила она, стараясь говорить тихо. Восьмилетние Джошуа и Юстин спали в соседней комнате, но оба они отличались чутким сном.

Джонни покачал головой.

– В последний раз, когда они присылали корабль, то уведомили нас за два месяца до его прибытия. И это опять было связано с фабрикой Кобр. Этот визит тоже может быть связан с тем же, но такое короткое пребывание его у нас выглядит довольно зловеще. Он либо почему-то торопится как можно быстрее вернуться домой, либо не желает здесь задерживаться ни одной лишней минуты.

– Может быть, после последней высадки сюда разразилась какая-нибудь болезнь?

– спросила Крис, подавая ему рубашку. – Большая часть этих коммерсантов принимают самые минимальные предосторожности.

– Если бы дело обстояло так, то они бы обязательно уведомили нас о том, что останутся на борту, пока корабль будет на обслуживании.

Джонни, продевая руки в рукава, поморщился, стараясь не подавать виду, что ему больно. Тем не менее, Крис все заметила.

– Папа звонил нам днем и просил меня напомнить тебе об одном исследовании, – сказала она.

– Для чего?

– грубо спросил Джонни. – Чтобы еще раз услышать, что мои анемия и артрит продолжают прогрессировать? Так это я и сам знаю.

Он тяжело вздохнул.

– Прости меня, Крис. Я понимаю, что мне нужно показаться Оррину. Но, по правде говоря, я не понимаю, какой в этом прок? Просто настало время расплачиваться за то, что столько лет я был суперчеловеком, вот и все.

Некоторое время она молчала. Но это ее спокойствие тревожило его куда больше, чем периодические вспышки горечи и гнева, которые происходили в первые месяцы его болезни. Это могло означать только одно – она смирилась с неизлечимостью его болезни и теперь делала все возможное, чтобы это скрыть и хоть как-то помочь ему справиться со своими страданиями.

– Ты позвонишь, когда выяснишь, в чем дело?

– наконец, спросила она.

– Обязательно, – пообещал он, испытывая облегчение от смены темы разговора.

Однако долго это облегчение не продлилось. Его сменили тревожные мысли о странном поведении корабля, объяснить которое могло только одно. А если это так, то прогрессирующая анемия станет последним объектом его беспокойства.

Уже через пять минут он вел машину в сторону космического порта. За мерцанием уличных огней погруженного во тьму города он видел, как сгущались тени над Адирондаком.

Тамерлан Рей был типичным представителем бюрократов среднего пошиба Купола. Именно такие чиновники становились любимыми мишенями политических карикатуристов во времена юности Джонни. Пухлый и рыхлый, в дорогом костюме, форма которого была гораздо лучше его владельца, но источал снисходительность, столь характерную для выходцев из центральной части Доминиона, особенно, когда они имели дело с людьми из приграничных миров.

Новости, которые он привез, оказались настолько плохими, что и вообразить трудно.

– Поймите, мы приложим все усилия, чтобы отвлечь на себя основные силы Трофтов, – говорил он, водя пальцем по изогнутой линии фронта, изображенной на тактической карте Звездных Сил, которую он привез с собой. – Но не надо надеяться, что они совсем позабудут о вас. По предварительной оценке Объединенного Командования в течение одного года на всех трех своих планетах вы можете ожидать высадки от двадцати до ста тысяч десантников.

– Мой Бог! – выдохнул член магистрата Льян Кийка. – Сто тысяч? Но ведь это же четверть всего нашего населения!

Но у вас есть почти двадцать четыре сотни Кобр, – напомнил Рей. – И сотня тысяч Трофтов – не такое уж большое для них число, чтобы не справиться с ними. Если, конечно, прошлый опыт что-то значит.

– Семьдесят процентов этих Кобр никогда в глаза не видели никаких боевых действий, – вставил Джонни, стараясь говорить спокойным голосом, несмотря на то, что воспоминания об Адирондаке уже поднимались в его памяти, словно зловонные испарения из болот. – А те, кто имеет военный опыт, к тому времени, когда начнется война, уже будут не в состоянии участвовать в боевых действиях.

– Те, кто не может участвовать, будут учить, – заявил Рей. – Вы, ветераны, за несколько месяцев сумеете выдрессировать их. Джентльмены, я приехал сюда не для того, чтобы указывать вам, как строить свою защиту. Вы будете защищать своих людей и свой мир, поэтому у меня нет никаких сомнений в том, что вы сделаете это лучше, чем любой другой человек с Эсгарда вроде меня. Я прибыл сюда с единственной целью предупредить вас о надвигающейся опасности и увезти тех граждан Доминиона, которых задержал здесь запрет на коммерческие перевозки.

– Но мы ведь все граждане Доминиона! – воскликнул Тэмис Дайон.

– Никто и не оспаривает этот факт, – сказал Рей.

– Вы же знаете, что я имел в виду. Все же я хочу, чтобы те люди немедленно упаковались и через шесть часов уже были на моем корабле. У меня есть их имена, и вам предстоит найти их.

– А какие попытки предпринимаются, чтобы предотвратить войну?

– спросил Джонни.

Рей слегка нахмурился.

– Остановить ее нельзя, губернатор. Мне казалось, я вам дал это ясно понять.

– Но Центральный Комитет все еще говорит…

– Только для того, чтобы как можно дольше тянуть время, оно вам очень нужно для подготовки.

– Какой смысл вы вкладываете в слово «подготовка»?

– приподнявшись с места, резко спросил Дайон. – Что, черт возьми, мы можем сделать? Из кипреновых деревьев построить противовоздушные пушки? Вы выносите нам смертный приговор, который, правда, предполагает право выбора: быстро погибнуть от руки Трофтов или медленно задыхаться от нехватки поставок извне ввиду закрытия Коридора.

– Я не несу ответственности за то, что произошло, – бросил ему в ответ Рей. – Всю эту кашу заварили Трофты. И вы должны быть безумно благодарны Центральному Комитету за то, что он нашел возможность поддержать вас. Если бы не его поддержка, то военная машина Трофтов переехала бы вас уже много лет назад.

Он замолчал, и было видно, как он старается восстановить самообладание.

– Вот список людей, которых я уполномочен вернуть в Доминион, – сказал он и подтолкнул в сторону Джонни магнитную карту. – Помните, что у вас только шесть часов, потому что «Менссана» стартует уже через одиннадцать часов.

И он посмотрел на часы.

Джонни медленно протянул руку и взял магнитную карту. Сомневаться не приходилось, жребий был брошен. На карту было уже поставлено столь многое, что сидеть и ничего не делать просто было нельзя.

– Мне бы хотелось переговорить с генерал-губернатором Стиггуром, чтобы решить вопрос об отправке с вами эмиссара для выяснения обстановки, – сказал Джонни.