– Член магистрата Моро пришел на встречу с членом Комитета Дарлом, – сказал он им.

– Вас ожидают, сэр?

– спросил один из охранников.

Он мог бы себе позволить вообще не шевелиться. В полных экзоскелетных доспехах он был даже более мощным, чем Кобра.

– Он желает встретиться со мной. Скажите ему, что я здесь.

Второй охранник посмотрел на своего напарника.

– Член Комитета очень занят, сэр, готовится к завтрашнему отъезду и…

– Скажите ему, что я здесь, – снова повторил Джонни.

Первый охранник поджал губы и прикоснулся к контрольной кнопке у себя на шее. Его беседа была очень короткой и неслышной. Через мгновение он кивнул.

– Член комитета встретится с вами, член магистрата, – сказал он Джонни. – Ваш экскорт прибудет сюда с минуты на минуту.

Джонни кивнул и расположился для ожидания. Когда экскорт прибыл, он не удивился, увидев, кто это был.

– Джонни! – кивнул ему Джейм в знак приветствия. Его улыбка была сердечной, но скупой. – Член Комитета Дарл ждет тебя в своем кабинете. Если ты последуешь за мной…

Они миновали вход, отделанный тяжелыми листами кирилианской стали, и еще одну пару морских пехотинцев.

– Я надеялся, что мы еще раз увидимся с тобой до того, как мы улетим, – сказал Джейм, пока они шли лабиринтами коротких коридоров. – В твоем офисе сказали, что ты в отпуске, и связаться с тобой никак нельзя.

– Крис подумала, что это единственный способ для меня, чтобы исчезнуть хоть на пару недель, – ровным голосом сказал Джонни. – И попытаться свыкнуться с мыслью о том, что твой член Комитета сделал с нами.

Джейм искоса взглянул на него. – И что… тебе это удалось?

– Ты хочешь спросить, нет ли у тебя намерений напасть на него?

– Джонни покачал головой. – Нет, единственное, что я хочу, так это понять его и получить ответ на вопрос: почему? Больше мне от него ничего не надо.

Впереди по обе стороны от несомненно укрепленной двери стояло еще два пехотинца, но на этот раз без доспехов, в одной форме. Джейм провел брата между ними и приложил ладонь к замку. Дверь беззвучно отъехала в сторону.

– Член магистрата Моро, добро пожаловать, прошу садиться.

Дарл поднялся из-за стола, который занимал большую часть довольно скромного по размерам помещения. Он указал на кресло, стоящее напротив.

Джонни сел. Джейм устроился в кресле у края стола на одинаковом расстоянии от обоих мужчин. Джонни отметил это и подумал, а не было ли это преднамеренным, и решил, что скорее всего, было.

– Я надеялся, что вы придете сегодня вечером, – сказал Дарл и тоже сел. – Это будет наш последний шанс поговорить перед скучной церемонией прощания, которую Жу назначил назавтра. Надеюсь на искренний разговор.

– Скучной церемонией? Но надеюсь, не восторженные приветствия граждан или их восхищение могут делать подобные церемонии привлекательными для вас. Тогда что? Власть над людьми, заставляющая их делать то, что вам нравится?

Джонни воспользовался моментом и огляделся по сторонам. Комната была довольно комфортабельной, но назвать ее роскошной, конечно же, было нельзя. Она была далека от того стандарта роскоши, который он ожидал увидеть в личных апартаментах члена Комитета.

Дарл покачал головой.

– В том, что произошло здесь, вы упустили один момент.

– Разве? Ведь к тому времени, когда вы прибыли сюда, потрясая у нас перед лицами своей главной приманкой – Кобрами – вы уже знали, что ганты придут в сильное возбуждение. Вы хорошо знали, что виновником всего были заросли обезвоженной тростниковой блуссы, и все же ничего не сказали до тех пор, пока я не вынудил вас.

– Ну и что с того?

– парировал Дарл. – Но ведь нельзя же винить меня в том, что эта ситуация – творение моих рук.

Джонни хмыкнул.

– Конечно, нет.

– Но, как вы сказали вне стен этого кабинета, важен вопрос – почему? Почему я предложил и почему Авентайн согласился с моим предложением?

– Почему так легко согласился с ним магистрат? Тут все просто. Вы – член Комитета, следовательно, все, что исходит от вас, должно проходить.

Дарл покачал головой.

– Я уже говорил вам, что вы упускаете один момент. История с гантой, конечно, в определенной степени помогла, но это только часть более весомой причины. Они согласились с этим потому, что это было наиболее простое решение с минимальными затратами усилий.

Джонни нахмурился.

– Я что-то не понимаю.

– Все очень просто. Возлагая основное бремя и опасности, сопряженные с развитием Авентайна, на Кобр, они оттягивают во времени необходимость нести ответственность. Когда людям предоставляется такой шанс, они никогда не упускают его. Особенно, когда под рукой такое оправдание, как ганты.

– Но ведь это только краткосрочное решение проблемы, – продолжал настаивать на своем Джонни.

– В конечном счете…

– Я знаю это. – Дарл не дал ему договорить. – Но в этом городе едва ли найдется хотя бы горстка людей, готовых пожертвовать своей ежедневной едой ради праздника, который еще только будет. Если вы и впредь собираетесь заниматься политикой, то вам бы следовало это учитывать.

Он остановился и поморщился.

– Уже прошло много лет с тех пор, когда я перестал терять самообладание во всем, что касается народа, – заметил Дарл. – Простите меня и примите как свидетельство того, что я ничуть не счастливее вас от удачи в своих замыслах.

– Но тогда зачем?

– спокойно спросил Джонни.

Две недели назад он выкрикнул бы эти слова, вкладывая в них все свои отчаяние и ярость, которые испытывал тогда. Но теперь гнева не было, он давно уже признал свое поражение и вопросы задавал только для того, чтобы получить информацию.

Дарл вздохнул.

– Еще одно «почему». Потому, член магистрата Моро, что это единственный способ, который я смог придумать, чтобы спасти этот мир от беды, – он махнул в сторону неба. – Трофты не сегодня-завтра угрожают закрыть Коридор. И последнее время их угрозы становятся все громче и настойчивее. Единственное, что их сегодня удерживает от этого, это боязнь войны на два фронта. А чтобы Авентайн представлял для них такую реальную опасность, ему нужно постоянное присутствие Кобр.

Джонни покачал головой.

– Нет, ничего из этого не получится. Мы не можем представлять для них опасность уже потому, что у нас нет настоящего транспорта. Но даже если бы мы и могли угрожать им, они легко могут нанести нам упреждающий удар и в течение нескольких часов уничтожить.

– Но они не станут этого делать. Я уже думал над этим. Но чем больше я изучал косвенные психологические данные, тем больше убеждался в том, что массовое уничтожение не в характере ведения войны у Трофтов. Они предпочитают вторгаться на территорию планеты, то есть, так, как они уже однажды сделали на Адирондаке и Силверне.