Во всей этой иерархии власти Сталин И.В. оставался ключевой фигурой в процессе принятия важнейших решений и нередко реализовал свои замыслы единолично. Ни разу и никто из членов Политбюро не позволил себе оспорить вопросы, согласованные со Сталиным И.В., хотя сам вождь неоднократно изменял постановления, принятые членами Политбюро и направленные ему для утверждения. Определённая «коллективность руководства» сохранялась лишь в том, что члены Политбюро голосовали «опросом», то есть визировали проект документа или сообщали исполнителю своё мнение, которое помечалось на этой бумаге. Вполне очевидно, что такая процедура являлась одним из методов контроля за соратниками и устанавливала «коллективную ответственность» за фактически единоличные решения.

Проблема для высших советских руководителей во все времена заключалась в том, что они никогда не могли предугадать, как обернётся к ним «отцовская» милость или немилость «хозяина», чьё личное доверие, по словам «провинившегося» однажды Молотова В.М., являлось «доверием партии», которое «дороже жизни». Решения и действия, ещё недавно считавшиеся правильными, в какой-то момент, по сталинскому указанию, могли быть объявлены «ошибочными» и «антипартийными». Это заставляло высших руководителей действовать осторожно, избегая серьёзных инициатив. Нападки Сталина на своих ближайших соратников, являвшихся политическими символами Советской власти, не предавались огласке, и о них высокопоставленное окружение порой только догадывалось, поскольку любая критика в адрес Политбюро и его членов означала подрыв самих основ режима. Зато максимальный уровень публичной критики (как сверху, от высших властей, так и снизу — в письмах трудящихся) достигал министерств, всегда виноватых во всех бедах. В то же время, вся система сталинской власти в значительной мере держалась на огромных усилиях административно-карательного аппарата, который повседневно и в чрезвычайном режиме компенсировал отсутствие многих других стимулов развития производительных сил общества. Напряжённая и даже самоотверженная деятельность партийных и советских функционеров всех уровней являлась условием работоспособности партийно‑государственного аппарата по претворению в жизнь масштабных замыслов вождя [82].

В первый послевоенный год на Украине, в Крыму, Молдавии, Сталинградской, Курской, Воронежской, Тамбовской, Орловской, Рязанской, Саратовской Куйбышевской, Пензенской, Ульяновской, Тульской, Брянской областях, в Забайкалье и на Дальнем Востоке, Северном Дону и в Ставропольском крае погибли от засухи большие площади зерновых культур, а в Сибири и Казахстане из-за дождей урожай собирали медленно, с большим опозданием или вообще оставили на полях. В связи с этим в стране разразился голод. Жертвами этого бедствия стали, прежде всего, жители сельских местностей, которые не имели карточного, государственно-распределительного обеспечения. Сдавая всю сельхозпродукцию колхозов государству и выплачивая значительные натуральные налоги со своих хозяйств, крестьяне не имели ни гарантированной оплаты деньгами, ни натуральной оплаты в достаточных объёмах.

Вместе с тем решение всех возникавших проблем высшее руководство страны искало в выполнении намеченных грандиозных планов любой ценой и, в первую очередь, за счёт ужесточения внутренних порядков. 27 июля и 25 октября 1946 года Совет Министров СССР и ЦК ВКП(б) приняли два постановления по усилению охраны хлеба, исполнение которых легло на Министерства юстиции и внутренних дел. Судебным органам был отдан приказ рассматривать все дела по кражам в десятидневный срок и со всей строгостью применять устаревший закон от 7 августа 1932 года. В ноябре-декабре 1946 года по этим мотивам было осуждено к большим срокам заключения более 53 тысяч человек, в большинстве колхозников. Тысячи председателей колхозов арестовали за «саботаж кампании по заготовкам». В условиях, когда в некоторых областях Украины, Центральной России и Молдавии разразился голод, было запрещено пользоваться индивидуальными участками сверх разрешённой нормы.

Указами Президиума Верховного Совета СССР от 4 июня 1947 года «Об уголовной ответственности за хищения государственного и общественного имущества» и «Об усилении охраны личной собственности граждан» вводились наказания в виде лишения свободы на срок от 7 до 25 лет в зависимости от того, как была совершена кража: индивидуально или коллективно, в первый раз или по рецидиву. Секретным циркуляром Совета Министров действие первого из этих указов распространялось даже на мелкие кражи на производстве. За счёт этого рабочие и служащие, ставшие «несунами» (то есть вынесшими что-либо с предприятия), приговаривались не к одному году тюрьмы (как предусматривалось законом от 10 августа 1940 года), а от 7 до 10 лет заключения, причём при краже повторной или совершённой группой — до 25 лет исправительно-трудовых лагерей. На основании этих указов только во втором квартале 1947 года было осуждено более 380 тысяч человек (из них 21 тысяча несовершеннолетних), а всего к 1953 году «получили срок» за воровство 1,5 миллиона человек (из них 400 тысяч женщин и несовершеннолетних), что в составе ГУЛАГа достигало до 25 процентов осуждённых. Одним из последствий применения указов явилось то, что наказание получили солдатские вдовы с малолетними детьми, инвалиды, подростки, стащившие из-за голода буханку хлеба или несколько яблок в колхозном саду. 22 апреля 1949 года пришлось даже проводить секретную частичную амнистию «воровок», чьи дети воспитывались в «домах младенца». Впрочем, МВД каждый год стремилось освободить лагеря от «балласта», то есть от слабосильных и больных, имевших небольшие сроки наказания, но не способных выполнять тяжёлую физическую работу.

Суровым элементом репрессивной политики явился указ Президиума Верховного Совета СССР от 21 февраля 1948 года «О направлении особо опасных государственных преступников по отбытии наказания в ссылку на поселение в отдалённые местности СССР». Теперь в основном «антисоветские элементы» после окончания срока своего наказания отправлялись в отдалённые районы либо принудительно оставлялись в качестве вольнонаёмных в тех краях, где сидели, если оттуда дальше ехать было некуда [43].

Интересный выход из кризисного состояния колхозного производства нашёл первый секретарь ЦК компартии Украины Хрущёв Н.С. Он предложил выселять в отдалённые районы лиц, злостно уклонявшихся от трудовой деятельности в сельском хозяйстве и ведущих антиобщественный, паразитический образ жизни. На основании этой инициативы Президиум Верховного Совета СССР 21 февраля 1948 года принял указ об изгнании из колхозов Украинской ССР и отправке в ссылку всех «паразитов и тунеядцев», то есть колхозников, не вырабатывавших положенного минимального количества трудодней. Летом того же года эту меру распространили на всю страну. Предполагалось, что колхозники на собраниях сами выгонят своих «нахлебников», как это делала дореволюционная крестьянская община. Несмотря на сопротивление и нежелание «участвовать в репрессиях», колхозные собрания всё же, сразу после выхода указа, «сдали» более 27 тысяч «бездельников», которых сослали в среднем на 8 лет. В дальнейшем данный закон применялся ограниченно, и потому к 1953 году таких сосланных набралось 35 тысяч человек [83].

В тот же самый день, 21 февраля 1948 года Сталин И.В. подписал постановление Совета Министров СССР «Об организации лагерей и тюрем со строгим режимом для содержания особо опасных государственных преступников и о направлении их по отбытии наказания на поселение в отдалённые районы СССР». Эти места заключения предназначались для содержания осуждённых к лишению свободы «шпионов, диверсантов, террористов, троцкистов, правых, меньшевиков, эсеров, анархистов, националистов, белоэмигрантов и участников других антисоветских организаций и групп и лиц, представляющих опасность по своим антисоветским связям и враждебной деятельности». Первоначально общая численность заключённых особлагов составляла 100 тысяч человек, потом увеличилась в два с половиной раза.