— Не можешь, так не приставай, — фыркнула Элис. — А я не могу пойти к Ущелью совсем без оружия. Возьму хотя бы его. Для вида.

— Ты же ведьма, — закатил глаза Зэн. — Твое оружие — магия.

— Сам же набрал с собой всякой всячины, хотя у тебя тоже есть магия, — возразила Элис.

— У меня ее нет, — проговорил отступник. — Мне ее одолжили. На время.

Элис тут же вспомнила сражение на королевском балу. Все, абсолютно все инквизиторы пользовались магией. Где, спрашивается, они нашли столько ведьм, влюбленных в служителей Башни?

— А силу ведьмы можно забрать без ее согласия? — спросила Элис, взглянув на Зэна через отражение в зеркале.

— Можно, — отозвался отступник. — Только если ведьма делится силой по собственному желанию, магия слушается нового хозяина беспрекословно. В отличие от той, что берут против воли. Хотя некоторых такие нюансы не интересуют. Они желают заполучить хотя бы кусочек, а потом еще и еще… для мужчины она — словно наркотик.

— Говоришь так, будто знаешь… — проговорила Элис и торопливо поджала губы, сообразив, какую глупость ляпнула не подумав.

— Я живу с ней уже почти год, — Зэн приподнял ладонь, позволив голубым язычкам облизать пальцы. — Но пока мы были вместе, я никогда не брал ее магию. Как и Кимото ни разу не унизился до использования магии твоей матери.

— Что? Кимото и моя мама… — Элис мотнула головой, прогоняя образ заботливого, словно отец, отступника. Ее это не касается. — Почему? Почему вы не воспользовались такой возможностью? Уверена, еще до ухода твоя возлюбленная не раз хотела поделиться. Как и мама… если Ким ей действительно дорог…

— Может, потому что мы любим тех, с кем спим? — усмехнулся Зэн и продолжил, отвечая на безмолвный вопрос Элис: — Взять у ведьмы силу — значит сделать ее хоть и на каплю, но слабее. Пусть ненадолго. Но кто знает, не станет ли эта капля решающей? Быть может, в самый ответственный момент не хватит именно ее, маленькой частички…

Элис вдруг вспомнила, как Лион отказывался от ее силы, даже когда она хотела поделиться с ним добровольно. Вот оно, значит, что… Что ж, раз отдавать магию не вариант, ей остается только встать плечом к плечу с Лионом и пройти рядом столько, сколько получится.

Больше Элис ничего не сказала. Взяла Изольду, разлегшуюся посреди кровати, и направилась к двери.

— Почему мне кажется, что мы совершаем ошибку? — обреченно вздохнул Зэн, открывая дверь перед ведьмой.

Элис вышла, и он последовал за ней.

До перевала, где они с другими добровольцами из приграничных земель должны были дожидаться Лиона и остальных участников охоты, было каких-то пару часов езды. И это при том, что Зэн настоял, чтобы Элис передвигалась в закрытом экипаже, и даже вызвался составить ей компанию, «чтобы она не скучала в дороге».

— Признайся, ты просто не умеешь ездить на лошади, — поддразнивала отступника ведьма, а Зэн демонстративно закатывал глаза и предлагал зеркало, чтобы Элис смогла убедиться, что он не один здесь такой ущербный.

Он то и дело напоминал Элис вести себя подобающе, ходить повсюду с важным видом и ни в коем случае не виснуть на шее Лиона, когда он прибудет к перевалу.

— Видишь ли, тем самым ты уронишь мои честь и достоинство, — объяснял он. — Как-никак я твой официальный фаворит и заслуживаю каплю благодарности.

— Не переживай, — серьезно отвечала Элис, едва сдерживая улыбку. — Если что, просто скажу, что ты плох в постели.

— Да как ты смеешь! — обиделся Зэн. — Ты даже не пробовала!

— Ты храпишь, — пожала плечами ведьма. — Великая и могущественная я не выспалась.

— Вот же… нехорошая ты женщина, Элис. Однажды Лион поймет, какая ты ужасная и…

— …бросит меня, я знаю — ты уже раз двести говорил, — усмехнулась она.

— И надеюсь, он храпит! — добил Зэн. — Это будет справедливым наказанием за твою черную неблагодарность по отношению ко мне.

— Уверена, это не так, — экипаж остановился, и отступник, распахнув дверцу, откинул лесенку и сам выпрыгнул на дорогу, протянув Элис руку. Она ухватилась за широкую ладонь и, выбравшись на свежий воздух, тихо добавила: — А даже если храпит — я переживу. Это ведь Лион.

— Твои двойные стандарты и дурное воспитание убивают меня, — шепнул он в ответ и предложил локоть.

— Уверена, мое воспитание — меньшее, чего тебе следует опасаться, — отозвалась Элис, окинув задумчивым взглядом место, где они очутились. — Оно уж точно не попытается разорвать тебя на миллион кусочков. А вот монстр Ущелья — обязательно попробует.

Даже через внушительную каменную стену, ограждающую укрепленную квадратную постройку с крошечными окнами-бойницами, можно было рассмотреть горный хребет, разделенный надвое пролегающей через него дорогой.

— Зачем строить укрепления так близко к Ущелью? — Элис поежилась от неприятного, волнительного предчувствия. Возможно, все дело в том, что она наверняка знала: монстр там, среди серых камней, набирается сил перед смертоносной атакой.

— Боишься, трусишка? — дыхание Зэна щекотнуло ухо, и Элис поспешила отстраниться. — Не бойся, вокруг перевала наложены мощные чары, стены укреплены так, что ни одному монстру не пробраться.

— Отличная новость, — Элис попыталась улыбнуться, но вышла лишь кривоватая гримаса.

— Ох, возьми себя в руки, а то засмеют, — отозвался Зэн. — Пошли-ка внутрь. Там как раз готовятся ко второму завтраку.

— Я пока не хочу есть, — возразила Элис.

— Зато я хочу, — перебил отступник и потащил ведьму к выбеленной ровным слоем постройке.

Вздохнув, она покорилась. В конце концов, что может случиться с ней здесь, в защищенном укреплении, где на один квадратный метр рыцарей больше, чем на тренировке Лиона? Однако дурное предчувствие продолжало упрямо царапать сердце острыми ноготками.

Глава 31. Встреча

Когда они вошли в общий зал, Элис подумала, что погорячилась, отказавшись от еды. В воздухе витал миллион соблазнительных ароматов: вдоль стен тянулись ровные ряды крепких деревянных столов, заставленных самыми разнообразными блюдами. Не такими вычурными, как фуршетные закуски на королевском балу, но не менее аппетитными.

— Пойдем туда, — Зэн указал на дальний стол, пробираться к которому пришлось бы через половину зала.

— Давай просто сядем с краю и тихонько поедим, — шепотом предложила Элис, окинув взглядом присутствующих.

Ей хотелось поскорее уйти с прохода, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. И без того мужчины, сидящие ближе всех ко входу стали оборачиваться, чтобы рассмотреть новеньких. Удивленно приподнятые брови и скептические ухмылки на лицах воинов красноречивее слов говорили, что они думают о женщинах, решивших присоединиться к ним с оружием в руках.

— Не обращай на них внимания, — отмахнулся Зэн и потащил