не думал опускаться на землю. Повернув длинную шею в сторону укрепления, он распахнул пасть, будто желая продемонстрировать частые, острые клыки, а потом словно бы начал раздуваться.

Элис напряглась, ожидая неминуемой атаки. Выдержит ли купол, сотворенный по примеру того, что защищал Башню? Или она, как и говорил Тавр, совершила ошибку, собрав всех в одном месте под сводами укрепления, лишив призрачной возможности защитить себя?

— Я все сделала правильно, — прошептала Элис. — Другого варианта не было…

Из пасти монстра вырвался поток черного пламени. Достигнув щита, он вмиг облепил купол плотным слоем тьмы, стекая по стенкам подобно карамели на шарике мороженого, погружая ведьму и отступника в непроглядную темноту.

Элис упала на колени и уперла руки в землю, выпуская силу. Магия хлынула ярким потоком, иссушив ее источник вполовину. Зато светлые лучики, разбежавшиеся по куполу, заставили темную корку растрескаться облупившейся краской и рассыпаться пеплом.

В миг, когда солнечные лучи вернули миру краски, Элис едва сдержала испуганный возглас: у края защитного купола, прямо напротив нее застыла темная человеческая фигура. Та самая, которую она видела на дороге. На этот раз Элис смогла узнать незваного гостя. Его взгляд, тяжелый, пропитанный той же тьмой, которую она с таким трудом стряхнула с защиты, намертво прилип к ней, ощущаясь на коже холодными мурашками.

— Привет, моя Элис, — проговорил новый Глава Башни, коснувшись ладонью купола. В отличие от Зэна, он не одернул руку, даже не поморщился.

Просто погладил, словно домашнюю зверушку, улыбаясь собственным мыслям. Пронзительный рев монстра заставил Элис вскинуть голову, на миг позабыв о жутком человеке напротив. Чудовище готовилось ко второй атаке, и ведьма вновь отпустила силу, позволив куполу впитать еще часть ее магии.

Новый поток тьмы обрушился на купол тяжелым молотом. Послышался треск, и по поверхности защиты поползла сеточка трещин. Элис напряглась, ощущая, как изменилась атака монстра: он будто намерился расплющить их, вдавив в землю силой своей магии.

— Покажи мне, на что ты способна, — голос Главы Башни звучал отчетливо, словно и не было магического треска, но ведьма не позволила себе отвлечься. Одна ошибка — и они будут погребены в обломках укрепления.

— Я, конечно, знал, что он засранец, но чтоб настолько! — проговорил Зэн и двинулся в сторону Азефа, но Элис, поднявшись на ноги, перехватила вспыльчивого отступника за рукав.

— Назад, сейчас не время. Ему не пройти сквозь купол.

— Мне и не нужно, — отозвался Глава. — Я подожду, пока твоя сила иссякнет, позволю посмотреть, как погибнет все, что ты пыталась защитить, а потом заберу домой.

— Башня мне не дом! — отозвалась Элис.

— Дерзишь… — ухмыльнулся Азеф. — А мне говорили, будто ты тихоня. Но так даже веселее.

Он поднял руку, и от его ладони к груди монстра заструился темный ручеек. Земля под ногами завибрировала. Раздался жуткий треск, и Элис едва не оступилась, потеряв равновесие — камни под ногами вдруг пришли в движение. Зэн обхватил ведьму за талию и прижал к себе.

— Убери от нее руки, отброс, — прошипел Азеф, и темный поток сделался шире.

— Больной ублюдок, — проговорил отступник. Он хотел еще что-то добавить, но в следующий миг они вместе с защищенным сферой укреплением провалились под землю.

Голова Элис едва не взорвалась от боли — купол трещал по швам, придавленный пластами земли вперемешку с булыжниками. Небо пропало, и тьма поглотила их окончательно. Рядом выругался Зэн.

— Нас похоронили заживо! Вот урод! — возмутился он.

Едва не плача от болезненной пульсации в висках, Элис попыталась восстановить купол. Если он обрушится — всему конец. Она потянулась к источнику, но вместо магии получила новую вспышку боли, из-за которой перед глазами все поплыло. Неужели она и правду опустошила себя до конца?

Голова закружилась, и Элис, ища опору, схватилась за локоть Зэна.

— Эй, ты чего? — он крепче сжал ведьму, помогая устоять.

— Моя магия… — с трудом проговорила Элис и взглянула на отступника, не пытаясь скрыть выступившие слезы. — Я не могу удержать купол…Она закончилась…

Зэн взглянул вверх, оценив плачевность ситуации, а затем протянул ладонь, на которой плясали голубые язычки.

— Не проблема, крошка. Закончилась твоя — бери мою!

Его глаза горели лихорадочным блеском, а рука подрагивала не то от напряжения, не то от нерешительности. Элис молчала, не сводя мутного взгляда с предложенного сокровища: эта сила сейчас была как нельзя кстати, но имеет ли она право воспользоваться ей?

— Она отдала ее, чтобы защитить мою жизнь, — уже более уверенно проговорил отступник. — По-моему, сейчас самое время обо мне позаботиться, да? Не заставляй умолять о спасении, пожалуйста! Я и без того чувствую себя немного никчемным…

Элис протянула руку и осторожно накрыла ладонью магический огонек. Теплый поток тут же рванул к ее источнику, и боль в висках постепенно отступила. Облегченно выдохнув, ведьма направила силу в купол, но магия медлила. Она будто бы сопротивлялась, тянулась обратно к руке, которой Элис по-прежнему сжимала широкую ладонь Зэна. Хотела вернуться к предыдущему владельцу.

«Спаси его», — мысленно попросила Элис, надеясь достучаться до своевольного потока, так не похожего на ее собственный, мягкий и податливый. Видимо, Зэну попалась ведьма с характером.

Магия сделалась горячей, щекотнула на прощание пальцы и рванула к куполу. Несколько мгновений — и поверх растрескавшейся защиты лег ровный серебристый слой нового плетения, крепкий и надежный. Зэн шумно выдохнул. Его руки, поддерживающие Элис, безвольно опустились, а сам он, словно кукла с перерезанными нитками, рухнул на землю.

Ведьма запрокинула голову, любуясь красивыми серебристыми узорами, распустившимися на куполе. Чистая любовь. Теперь ничего не случится. Нужно только дождаться Лиона… Ее глаза предательски слипались, а тело сделалось ватным и тяжелым. Она медленно опустилась на землю рядом с Зэном и положила голову на широкое плечо отступника.

— Я закрою глаза всего на минутку… на одну минуточку… — шептала она, растворяясь в беспамятстве.

Глава 32. Возвращение в Орден

Сложно сказать, как долго длился тревожный, наполненный размытыми образами сон. Элис казалось — целую вечность. Возможно, она так никогда и не вынырнула бы из тягучей пучины забытья, если бы не шепот, проникший прямиком в ее мысли.

— Упрямая маленькая бунтарка. Все равно ты будешь моей. Придешь сама, по доброй воле. Уже завтра. Одна. Иначе умрет не только Калиста…

Каждое сочащееся ядом слово отпечатывалось в памяти, словно гравировка на монументе. Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним — понимание происходящего. Она по-прежнему под куполом, лежит на земле, прикрытая рукой неподвижного отступника. Присутствие третьего она скорее ощущала, чем видела, да и как Глава Башни смог бы пробраться сквозь купол?