Закутываясь в плащ и устраивая под щекой мешок, я пробормотала: «Дежурю последней». И нырнула в одурманивающие пучины сна…

* * *

Пробуждение было резким и неприятным. Смутная тревога заставила стремительно подскочить и начать нервно оглядываться по сторонам.

Странно. Все тихо. А у меня ощущение, будто по горлу холодная змея проползла. Я снова осмотрелась.

Рассветный сумрак вползал на землю, светлея с каждым ударом сердца. Мутная пелена тумана окутывала окрестности промозглым одеялом. Даже легкий ветерок не нарушал его вязкого тела. Тишина была глухой и давящей.

Б-р-р-р… Как в чащобе. Наверное, оттого мне и не по себе. Слишком уж все это напоминает «веселые» деньки в компании голодной нежити. Нервишки шалят…

«Покой, покой и покой…»

Мечты, мечты, мечты…

Фу-у-у… Кажется все нормально. И потом, здесь вроде бы некому капать голодной слюной, наблюдая из лесных кущ за нашими упитанными тушками. Тут и растительности то нет. Одни камни… Ну, еще мы. И даже если за нами идет погоня, в таком молоке нас даже по «Ау» не отыщешь. Хоть в шаге пройди… Надо расслабиться.

Как бы не так. Напряжение не отпускало. Я снова прислушалась.

Тихо… Только три носа еле слышно посапывают в унисон, укрытые пелериной снов.

«Три?»

Вот же карлики! Менестрель опять за свое. Вместо ответственного бдения — нежиться в постельке!

Почему я решила, что дисциплину нарушает именно доблестный певун? Тоже мне загадка века! Алеис никогда не позволит себе заснуть на посту. К тому же, наш лорд с чувством выполненного долга сопит, завернувшись в плащ. В то время как Огал дрыхнет привалившись к камню. А если бы его дежурство закончилось, то неженка-менестрель устроился бы покомфортнее.

Горя праведным гневом, я совсем уж собралась попинать в воспитательных целях нашего служителя искусства, но очередной приступ тревоги кольнул сердце. До слуха донесся глухой стук камешка, прокатившегося по своим собратьям. Где-то совсем близко. Только вот где? Определять направление шума в тумане, все равно что, зажмурившись искать выход из лабиринта.

Я подобралась, судорожно раздумывая, как бы разбудить ребят, не издав при этом ни звука? Камешками покидаться? А если не так поймут и пришлют аналогичный привет? То, что у Огала считается небольшим камешком, мне потом на могиле вместо надгробия установят. Предварительно отчистив от моих останков…

Что же придумать?

Поздно… Слева от меня мелькнул размытый туманом силуэт. От неожиданности я попятилась, споткнулась и снова приземлилась на свою многострадальную израненную часть тела пониже спины. А прямо передо мной мягко опустилась на лапы косматая туша. Я пискнула и в порыве «гостеприимства» лягнула визитера ногой. Ступня с чавкающим звуком впечаталась во что-то твердое и бугристое. «Гость» отлетел на пол шага и грузно шмякнулся на землю. Но почти сразу же подскочил. Только нападать не стал, а затряс отчаянно мохнатой головой, жалобно скуля.

Собака! Обычная собака.

«Обычная БОЛЬШУЩАЯ собака.»

Да уж. Пусть и не теленок, но где-то рядом… Разок цапнет — и трети роста как небывало.

Пес продолжал обиженно поскуливать, теребя морду лапой. В это миг рядом с животным возник человеческий силуэт, в котором без труда опознавался лорд Олланни. В его руке тускло серебрился обнаженной сталью кинжал. Надо полагать тот, с которым не расстается голенище сапога. Алеис коротко замахнулся, метя псу в глотку. Но… удар цели не достиг. А все из-за одной ненормальной колдуньи, которая рывком кинулась лорду наперерез. Поскольку у меня не было времени подниматься, я со всего размаха ткнулась принцессиному телохранителю прямиком в ноги. Алеис звучно шлепнулся на землю, опрокидываясь навзничь, а оружие жалобно дзинькая, покатилось в сторону.

Полные недоумения серые глаза уставились на меня из-под прядей пепельных волос.

— Рина, ты спятила? — Прошипел «уронены» лорд, пытаясь освободить ноги от вцепившихся в них ведьминых пальцев.

— Алеис, не надо. — Самым жалобным голоском промычала я в ответ. И для полноты картины шмыгнула носом.

«Ой перебор… Будто прошу милостыню на прокорм десятка детей и пьяницы мужа.»

Не важно. Главное подействовало. Лорд перестал трепыхаться и удивленно воззрился на меня. Впрочем, не забывая краем глаза посматривать на блохастый шерстяной мешок.

— Рина. Он же нас всех сожрет.

— Не сожрет. Он дрессированный.

— А на что дрессированный? Мне доводилось видеть «домашних любимцев» натасканных на убийство человека.

— Но не этот.

Я взглянула на животинку, которая уже успела «проморгаться» и теперь наблюдала за нашим с Алеисом препирательством со смесью обиды и непонимания во взгляде. Так трогательно…

«Уси-пуси, слюни-сопли… Тьфу!»

— Он тебе сам рассказал? — Лорд не унимался.

— Я таких в поселке видела. Еще струхнула, когда один ко мне подошел. Но Карфи сказала, что они не злые. Они ищейки. Но не добычу выслеживают, а людей в завалах и снегах ищут. Помощники, а не убийцы. Детишки на них как на пони ездят. За уши, за хвост дергают, а им хоть бы что. Не трогай его.

Лорд посмотрел на меня как на душевно больную, перевел взгляд на спокойно стоящего в сторонке пса и несколько мгновений изучал его. В ответ живность вильнула хвостом и чихнула. Покачав головой, лорд махнул рукой и поднялся.

— Ладно. Пусть живет. Только он нас теперь с головой выдаст.

— Не выдаст.

Поднявшись и отряхнув с колен мелкие камушки, я потянулась к собаке. Но она попятилась от меня как от чумной, настороженно сверля темно золотистыми глазами.

«Ой, подумаешь разок приложила. Не со зла же. Просто рефлексы.»

— Ну-ну, все в порядке, я больше не буду драться.

Несколько успокоенный моим тоном пес позволил до себя дотронуться, только нервно прижатые к голове уши выдавали его опасения. Погладив животное по голове, я применила самое безотказное оружие супротив собак — стала почесывать грудку. Совсем немного времени и грозное зубастое существо, зажмурив в экстазе глаза, тихо сползло на землю, предоставив в мое полное распоряжение свалявшуюся на пузе шерсть и слабо подергивая задней лапой.

— Ты решила загладить его до смерти? — Тихий, заспанный голосок заставил пса приоткрыть один глаз и снова вильнуть хвостом. Принцесса позевывая в кулак опустилась рядом со мной на колени. — Какой громадный. Даже на псарне моего отца я не встречала таких больших животных.

— Прелесть, правда. Такая большая пушистая игрушка. Мечта всей жизни.

— Эдакое чудище?

— Он просто лапочка! — Я снова заскребла живот надежно нейтрализованного пса.

— Похоже, ты любишь собак.