- «Правда и вымысел о свойствах драконьей крови»? Не нужна, забирай, - госпожа Пламберри подняла глаза от коробки и обреченно вздохнула: - Едва ли я еще когда-нибудь подержу в руках столь бесценный ингредиент.

- Можем выжать меня на весы в Эстер-Хазе и купить десять капель, если это сделает тебя счастливой, - с восковой улыбкой пробормотала я и застыла, потому что Карпов, наконец, меня заметил.

- Да, Мари... Подумай о предложении помощницы. И стоит поторопиться с визитом в банк, - едко бросил профессор и подошел почти вплотную. В его глазах, с налетом недоумения разглядывающих мое сверхприличное шерстяное платье, снова разлилась знакомая тьма. - Вот это номер. Вы для разнообразия решили побыть одетой? Похоже, мне стоит заглянуть попозже.

Я пошатнулась. Зрение затуманилось гневной чернотой. Рука дернулась. сама как-то. Едва ли я это контролировала. Когда глаза обрели способность видеть, ладонь уже неслась на бешеной скорости к точеной аристократической скуле.

От звонкого хлопка заложило уши. В момент удара меня окатило таким жаром, что я вскрикнула и резко одернула руку. Она горела сильнее, чем после тренировок с боксерской грушей. Подушечки пальцев кололо. Кто бы еще заранее предупредил, что пощечина причиняет боль обоим.

По бледному, растерянному лицу Андрея расползлось красное пятно, вид он имел ошарашенный. Что касается меня, то я была в парализующем ужасе от содеянного.

- С меня довольно, - тихо пробормотал он и быстро вышел из кабинета.

- С меня тоже, - сказала сама себе, потому что дверь за ним успела закрыться.

Но вместо удовлетворения ощутила зияющую дыру внутри. Чувства снова засасывало в воронку. В сердце стало пусто, безжизненно и черно, словно в космосе.

Что, черт меня побери, я только что натворила?

***

- Если попадется «Сто самых изощренных убийств за историю магического мира» -отложи для меня. Исследую чужой опыт, - пробормотала, глядя на свои дрожащие руки.

Ладонь еще горела, словно в нее сотня игл вонзилась. Интересно, у Демона сейчас те же ощущения на лице или как-то отличаются?

- Не нравится мне, что между вами происходит, - Мари материализовалась справа от меня и положила ладонь на плечо. Она хмурилась.

- У нас ничего не происходит. Совершенно.

Эмоции - те, что привели к взрыву, - улеглись. На смену им пришла растерянность.

- Это-то мне и не нравится...

- Книги, - я решительно повернулась к коробкам. - Если не продолжим, то не успеем разобрать. И госпожа Разина лишит тебя какой-нибудь очередной ядовитой энциклопедии.

Какое-то время мы молча выкладывали дряхлые тома из коробок. Названия плыли перед глазами, я показывала их Мари и вносила в список на автомате.

- Зачем ты начала встречаться с Дороховым, Ани? - спокойный вопрос прозвучал громом в тишине больничного отделения.

- Давай просто разбирать. чертовы книги, - нос щипало, и мне совсем не хотелось обсуждать с кем-то личную жизнь, в которой все шло кувырком.

- Нет, не давай. Из благодарности? От чувства вины, что он едва не погиб на той дуэли?

- Мари, Елисей - славный парень. С ним легко, комфортно, приятно. В нем много хороших качеств, - сдалась я, шумно вздыхая. - И дело не в благодарности или вине. Просто я оценила его поступок по достоинству. Потому что это правильно.

- А может, дело в мести?

- Кому? - я вскинула брови в недоумении.

- Тому, кто должен был за тебя заступиться, но не сделал этого. С кем тебе временами нелегко, неприятно и неудобно. От кого ты ждала поддержки в трудный час, но не дождалась. Кто позволил тебе пройти весь путь позора и унижения от начала до конца, хотя мог пресечь это в любой момент. И кому причиняет боль тот факт, что ты общаешься с этим парнем, - методично разъясняла Мари, загибая пальцы. - Если в двух словах, то твоему профессору.

Глаза заслезились. Я шмыгнула носом - наверное, аллергия от книжной пыли началась.

- Я не собиралась мстить. Сегодня он застал нас с Елисеем. Мы целовались, на твоем диване, - я нервно сглотнула и спешно добавила: - Прости, мне совестно, мы не должны были. Желай я мести, радовалась бы сейчас. А мне. Мне очень плохо. Как будто я поступила подло.

На потрепанную «Историю аптечного дела в Эстер-Хазе» упало несколько крупных капель. Я торопливо стерла их с книги, пока та случайно не рассыпалась от агрессивного воздействия внешней среды.

- И много он увидел?

- Я была не совсем одета, - призналась, закусив губу.

Щеки намокли, и я чуть отошла от стола, чтобы не портить ценные экземпляры.

- То-то я смотрю, он едва на ногах стоит от ревности, - покачала головой Мари. - Ани, можно я тебе скажу одну вещь, а ты послушай, но не отвечай. Просто обдумай?

Я кивнула, и моя наставница со вздохом положила книгу.

- Я знаю Андрея больше пятнадцати лет, со времен, когда он мальчишкой учился в Академии. И он не всегда был ходячей окаменелостью. Конечно, характер у Андрея никогда не был ангельским... Но он умел дружить, без остатка отдаваться увлечениям, достигать высот с бараньим упрямством. Просто жизнь не принесла ему особого счастья.

Мари отошла к окну, будто пытаясь что-то разглядеть в наступивших сумерках.

- После разлада с отцом, смерти Эмилии, ссоры с Кристианом и вынужденной разлуки с Фридрихом, единственным настоящим другом детства, Андрей перестал подпускать людей к себе. Да, конечно, есть Ромул, Джулия, я, Артур, но. Мы помним его другим.

Ты первый новый человек, перед которым он открылся. Рядом с тобой он становится тем упрямым мальчишкой, каким был когда-то. Которому была интересна жизнь.

Я присела на стул, потому что ноги уже не держали. Все это я и сама отмечала. Он делился со мной переживаниями, говорил о личном. Будто не считал меня чужой.

- В нем осталось много эмоций, страсти, внутреннего пыла, но сейчас все это скрыто под ледяным покровом. Я слышала, как вы, ученики, его называете. Мрачный Демон. Равнодушный и холодный. Но с тобой. С тобой он другой, - в голосе Мари звучала тоска вперемешку с искренней симпатией. - Скажи мне честно, раньше Андрей заставлял тебя хоть раз сомневаться в нем? Оставлял без защиты, без помощи в трудную минуту?

Я качнула головой. Нет, конечно. Она даже не подозревает, сколько раз Карпов вытаскивал меня из смертельных передряг.

- Уверена, он казнит себя за то, что не заступился за тебя и в этот раз. Андрей всегда остро ощущает вину. Он сам себя наказал, наложив вето на исключение Елисея и позволив Дорохову занять место рядом с тобой. Это своеобразное искупление. Он будет уничтожать себя снова и снова за то, что черные эмоции взяли верх. Андрей не простит себя. пока его не простишь ты. Едва ли для него сейчас есть что-то важнее и больнее этого.