class="p1">Двери разъехались, впуская в комнату солнечный свет и грохот барабанов.

Выдох. Начали.

Тело действовало само, подчиненное ударам барабанов. Тяжелый, неудобный костюм, плотным макияж, под которым жутко чесалась кожа, все это забылось. Остался только бой барабанов и выученные, отточенные движения.

Шаг. Вскидываю руку. Шаг. Веер раскрывается. Шаг. Пластины веера ловят солнечные блики, блестят и переливаются, я помогаю им, не сильно встряхиваю веером. Шаг. Смена позиции. Одну руку вниз другу вверх.

Лица людей размылись и не запомнились. За барабанами я их даже не слышала. Только звонкие удары и собственное ощущение спокойствия и легкости.

Двери за моей спиной закрылись, отсекая шум толпы и на несколько мгновений мне показалось, что я оглохла, от резкой перемены. По телу градом бежал пот, руки и ноги тряслись, я едва оставалась на ногах, желая как можно скорее сбросить неудобные деревянные тапки.

- Рад видеть вас в добром здравии. – произнес знакомы голос.

В центре комнаты в изумрудно-зеленном наряде стоял четвертый принц Широ Такаяма. За его спиной выстроилась охрана, что выглядела нелепо в своих парадных доспехах. Как они не спеклись на жаре. У стен, в позе почтения, с полусогнутой спиной замерли монахи.

- И я рада видеть вас. – поклониться должным образом в моем наряде оказалось не просто. Покачнувшись в своей неудобной обуви, я переступила, едва не упав лицом в пол.

- Нам пора возвращаться во дворец. – отворачиваясь он сделал шаг к выходу, а его охрана качнулась в мою сторону.

- Я бы на вашем месте этого не делала. – выставив руку в предостерегающем жесте, я улыбнулась главе охраны принца, как старому знакомому – Иначе все узнают, что наследный принц забрал у людей чудо.

Обернувшись Широ иронично приподнял брови.

- Чудо?

- Полагаю даже до Запретного города дошли слухи, о чудесном пении, что можно услышать в городе. – я прошлась по залу, стуча деревянными сандалиями о каменный пол - Если оно прекратиться все узнают, что это случилось от жадности четвертого принца.

Развернувшись ко мне лицом, Широ чуть наклонил голову на бок, позволив себе улыбку. Как бы говоря: ну расскажи, что удумала.

- Давайте поговорим, как цивилизованные люди и все обсудим. – предложила я – Позвольте я только переоденусь.

- И выскользните в заднюю дверь? Нет уж, спасибо.

Оставив охрану у всех дверей и окон, принц вошел со мной в гостевую комнату и тут же уселся на лучшую из подушек. Едва ли монахи пришли помочь мне снять наряд, чтобы как-то защитить от принца. Сохранность наряда волновала их куда сильнее и мысль, что он может вместе со мной уехать в Запретный город, приводила их в ужас. Потому забрав тряпки, они тут же с поклоном удалились, оставив меня с принцем на едине.

Устроившись перед зеркалом с мокрым полотенцем в руках, я принялась стирать грим с лица.

- Признаться честно не ожидал, что встречу вас. Думал вы покинули Империю с первым же подходящим кораблем.

- Сбежать, поджав хвост? – оставляя белые разводы, я провела полотенцем по щеке, чувствуя, что мне пригодился бы шпатель, чтобы соскрести всю эту красоту с лица.

- Разве это не было бы разумно?

- Пожалуй.

Вы встретились взглядом через зеркало. Четвертый принц все так же хорош собой, как и прежде, разве что морщинка меж бровей появилась. Должно быть в Запретном городе ему не дают скучать.

Краска оказалась стерта лишь на половину, когда мне надоело этим заниматься. Бросив полотенце в таз с водой, я поднялась. Рука Широ чуть дрогнула. Уж не к скрытому ли под халатом ножу?

- Жизнь в Запретном городе сделала вас нервным. – заметила я, опуская на против.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, я заметила жесткие складки в уголках губ и тени, под глазами. Принц выглядел вымотанным и усталым.

- А вы, напротив, выглядите даже лучше прежнего.

Я чуть качнула головой, принимая комплимент. Пусть чай я не слишком любила, но он бы пригодился, чтобы занять чем-то руки и отделиться от собеседника.

- Полагаю, вашим ищейкам не составило труда узнать, где я живу?

- В проклятом доме. Поместье принадлежит нашему общему другу. Тут его называют, господином Ву, кажется?

Еще один кивок.

- А теперь возьмите эту информацию и прибавьте к ней славу Морской ведьмы, что разнеслась по городу.

На его лице отразилось удивление.

- Видите ли мои амбиции распространяются куда дальше, чем собирание букетов и удовлетворение чьи-то низменных потребностей. – я наклонилась ближе, заглядывая в черные глаза собеседника – Так может поможем друг другу?

- С чего бы мне доверять вам? – сведя пальцы, спросил он – Господин Ву славен умением втираться в доверие к кому угодно. Я более чем уверен, что он пригрел вас в своем поместье, в качестве запасного плана, – его губы тронула холодная усмешка – Надеюсь вам хватило мудрости не влюбится в него?

Сомнения и страхи, дружным хороводом пронеслись перед внутренним взором, но я отогнала их и улыбнулась в ответ.

- Опыт общения с вами показал, что нужно искать сильнейшего и на тот момент им был господин Ву. Сейчас таковым являете вы. – пальцы норовили выдать нервозность, теребя край рукава или пояс, я еще раз пожалела, что нет возможности провести чайную церемонию – Видите ли, я готова на многое, если это даст мне власть самостоятельно распоряжаться собой.

- Хм. – по птичьи наклонив голову на бок, четвертый принц, едва заметно нахмурился, так что морщинка меж бровей стала глубже.

- Кем я буду если сбегу в Мандагар? Женщиной без имени, документов и родственников. Да еще и с проблемами. Едва ли Тайная канцелярия простит мне Железного змея. – качнула я головой – С другой стороны, оставшись в Империи Но, имея связи в определенных кругах, я могу сослужить вам хорошую службу, получить деньги, свободу и независимое положение.

Взгляд его затуманился, я молчала, не мешая думать.

- Звучит интересно. – медленно произнес он – Но вам придется доказать свою преданность.

- Это не преданность, а взаимовыгодное сотрудничество. Вот это – отогнув ворот