Метрах в пятистах от них разорвался снаряд, сердито пшикнув осколками и подняв над полем плотный дымный султан. Крейцер даже не посмотрел в его сторону.

– Француз нервничает. Спустимся вниз?

– Не стоит. Жидко палят.

Внизу, на тренировочной площадке, Тихий Маркус, взяв у Крамера топор, что-то показывал. Лишенная челюсти голова дергалась то в одну сторону, то в другую, напоминая кивающего болванчика из тех, что иногда можно увидеть в витринах. Топор в руках Тихого Маркуса пел другим голосом, более протяжным, густым. Удары получались короткие, вспарывающие, не проникающие в глубь коряги, а снимающие с тихим звоном внешнюю оболочку. И сыпались они один за другим с неровным промежутком, затягивая неподвижную мишень в смертельный водоворот серой стали.

– Не надо тебе с ним сейчас говорить, – сказал Дирк Крейцеру, по-прежнему не глядя на него. – Парень он сильный, но и ему надо время, чтобы привыкнуть. Твои извинения его только разожгут. Подожди с ними.

– Хорошо, – кивнул Крейцер, – тебе виднее. Но если ему очень уж досадно, что загремел в нашу компанию, можешь утешить своего парня – он, по крайней мере, представлял, что его ждет в Чумном Легионе. У тех тысяч, что последуют за ним, не будет даже этого.

– Ты опять о том мифическом распоряжении кайзера? – Дирк поднял бровь. – О том, что тоттмейстерам будут отдавать всех павших на поле боя без исключения? Я слышу о нем уже месяц. Это все выдумка паникеров.

– Выдумка ли? – Крейцер устало улыбнулся и, протянув мощную руку, постучал пальцем по планшету Дирка, с верхнего листа которого в небо смотрели взъерошенные и слепые орлы кайзерштандарта. – Читал?

– Не успел. Но я читал десятки таких же и сомневаюсь, что этот сильно отличен от предыдущих.

– Прочитай. Не надо быть великим мастером чтения между строк, чтобы понять – в воздухе пахнет гарью. Тон изменился. Его величество кайзер уже не звенит медью, как полковая труба, и не раздувается индюком. Он напуган.

– Кайзер? Напуган?

– Да, Дирк. Так это выглядит. Он словно заранее просит прощения у своих подданных за то, что вынужден сделать. В каждой строке – отчаяние и страх. Даже в восемнадцатом году, когда враг стоял под стенами, не было подобного.

– Он не решится на это, – сказал Дирк, ощущая тревожный, липкий язычок, вдруг коснувшийся позвоночника. – Это было бы безумием. По всей империи забастовки, стачки и беспорядки. Социалисты набирают силу с каждым днем. Добровольно объявить о призыве всех мертвецов в Чумной Легион?.. Да через день после этого кайзера пинком вышибут из дворца!

– Значит, он окончательно выжил из ума потому, что он сделает это. Ты ведь уже слышал про колесящих по фронту тоттмейстеров, а?

– Да, – настороженно сказал Дирк. – Думаешь, не случайность?

– Какая, к черту, случайность? Орден готовится расправить крылья. Уверен, на всех участках фронта сейчас происходит то же самое. Небольшие отряды тоттмейстеров как бы случайно оказываются на передовой. Смена дислокации, кадрирование, штатное перемещение… Назови как угодно. Но пауки сползаются, а это – верный признак. Стоит только прогреметь указу – и они тут как тут! Появляются словно из ниоткуда, чтобы прямо на месте формировать новые роты и даже батальоны мертвецов. Может, мы и не выиграем эту войну, но мы станем первой в мире страной, чей покой защищает мертвая армия.

Дирка передернуло. Разглагольствующий мертвец с суконной заплатой вместо уха стал ему неприятен. Проклятый Крейцер умеет испортить настроение. Хорошо бы, этот тягостный визит стал и последним.

– Будем думать о себе, – сказал Дирк, чтобы сменить тему. – Пусть кайзеры правят империями, оставим эти хлопоты им.

– У нас будет жарко, – серьезным тоном сообщил Крейцер, отшвырнув наконец бесформенный окурок папиросы, – и в самом скором времени.

– Французы ведут себя как-то странно. То стягивают силы и наращивают давление, то засыпают… Еще два дня назад я был уверен, что они вскоре пойдут на штурм. Но вместо этого опять затишье. Пушки стреляют, но, кажется, больше для вида. Точно кто-то приготовил топор, чтобы нарубить дров, почистил его от ржавчины, смазал, положил на верстак, да так там и забыл…

– У них что-то свое на уме. Я думаю, мы очень скоро все узнаем.

– Интуиция?

– Не только. Сегодня утром я видел Хааса – он мчался с поста связи в «походную кухню» мейстера с такой скоростью, словно за ним по пятам несся мертвый царь Ирод собственной персоной.

– Это интересно. Учитывая, как глубоко в грязи мы увязли, сейчас именно Хаас со своей воздушной связью – наш главный поставщик новостей.

– А еще он был трезв, что случается с ним крайне редко, – многозначительно заметил Крейцер. – И этот факт может обещать нам самые разные новости…

– Ты не говорил с ним?

– Пьянчуга-люфтмейстер меня не переваривает. Я слышал, у тебя есть к нему подход.

Сказано это было безразличным тоном, но мысль, похожая на тяжелую колотушку, выбила в сознании Дирка маленькую и колючую искру. Так вот зачем заявился Крейцер. Не говорить с Крамером. И не беседовать на грустные темы. С самого начала он знал, куда повернет разговор, и надеялся с помощью Дирка найти выход к тому, что действительно представляло для него интерес.

Вполне в духе Крейцера. Какое-то подобие детской обиды шевельнулось в душе Дирка. Не оттого, что Крейцер пытался действовать обманом, используя чужие руки, а оттого, что он делал это с безразличием человека, которого не волнует судьба выбранного им инструмента. Он просто предпринял необходимые шаги, оказавшись в сложившейся ситуации, и сделал это с равнодушием орудийного замка, исполняющего нехитрую и простую работу. Точно так же, как несколькими неделями раньше, незначительно изменив направление атаки, подставил взвод «листьев» под огонь. «Истинный мертвец, рациональный до подгнившего мозга костей, – подумал Дирк с чувством, которое было в равной степени отвращением и удивлением. – Если бы покойники существовали подольше, он стал бы первым мертвым генералом в истории Чумного Легиона».

– Я нахожу общий язык с Хаасом, хоть и не дружен с ним. И тоже не прочь узнать новости из первых рук. И ради этого я, пожалуй, стерплю даже вашу компанию.

Крейцер кивнул с безразличием, ничуть не обиженный.

– Отправимся за Хаасом? Полагаю, он вьется возле штаба.

– А если встретим мейстера?

– Если бы он хотел нам помешать, мы бы почувствовали это прямо сейчас.

– Тоже верно. – Дирк сложил бумаги в планшет и крикнул, обращаясь к Крамеру: – Господин ефрейтор, хватит издеваться над деревом, оно давно уже не представляет опасности. В мое отсутствие вы командир взвода «листьев». Следите за порядком, контролируйте границы расположения, не забывайте менять патрули и… объявите внеплановую чистку оружия.

– Так точно, господин унтер-офицер, – отрапортовал Крамер и, крутанув топор в руке, ловко всадил его в расщеп, так, что коряга загудела от удара, как колокол. – Буду рад исполнить любой ваш приказ.