– А отчего он так слушается дочку?

– Скучно ему. Молодой, любопытный, играет с удовольствием, вот они с Катькой и спелись. Половину холодильника перетаскала этому проглоту. Зато понимает ее с полуслова. И охраняет, по своим ежиным понятиям.

– А почему Шнобель?

– В принципе, его зовут Патрик, Великий Победитель Змей. Но стоит посмотреть на его морду, на эти полметра вездесущего носа… Шнобель и есть.

Хозяин достал из холодильника запотевшую бутылку и пополнил бокалы.

– А Лили где?

– На учебе. Решила исполнить-таки свою давнюю мечту и стать врачом. Еще два экзамена по предметам с непереводимыми названиями, потом практика. Так что заедет ненадолго через пару недель, а потом опять пропадет на месяц. А твоя чем занимается?

– Не поверишь – архитектурой. И наш несчастный дом стал первой жертвой ее неистового художественного таланта. Выгнала нас с дочкой, чтобы пылью не дышали, а сама осталась руководить строительством.

– Ну, за отсутствующих здесь дам!

По лужайке с визгом и хохотом пронеслись девчонки. Топот детских ног перекрывало сопение ежа.

– И за присутствующих тоже!

Мужчины чокнулись и с удовольствием потянули вино из бокалов.

– Ты как, не скучаешь по былым временам?

– Когда мы работали за будку и миску? Нет, не скучаю. Да и некогда. Сам знаешь – Марлоу временами задания подкидывает, потом хозяйство, ребенок… И еще… Я тут взялся лекции читать студентам.

– Дай угадаю…

– Уже угадал. По информационной безопасности, конечно. Другие мои знания никому не интересны.

– Мотаешься на материк?

– Зачем? Надеваю рубашку, галстук и пиджак, сажусь перед камерой и вещаю с умным видом. Студенты смотрят трансляцию. Потом семинар, вопросы, задачи – все по-взрослому.

– Много платят?

– Не особенно, но я же это не для денег, а для души. Чтобы мозги жиром не заплыли.

– Ну а я, с той же целью, взялся за старое. Угадай, почему Марлоу к тебе так редко обращается?

– А я знаю. Все, что не требует моего участия, он отдает тебе. Мы так с ним и договаривались. Тебе деньги нужнее, мне – спокойствие. Хватит, наездился в стремные командировки. Платят, конечно, неплохо, но можно и не вернуться.

– Ты уверен, что эта договоренность кого-то остановит, когда Марлоу или Виндмилла реально припечет?

– Не знаю. Но надеюсь на это.

Димка, конечно, друг и боевой товарищ, но и ему не все надо знать. Например, то, что я втихаря готовлю себе и семейству комплекты новых документов, запасные дома и прочие тайные убежища. Все на случай очередного приступа миллионерской потребности во мне, любимом. Только на этом острове у меня припрятано два мореходных катера и готово место под стоянку гидросамолета. Закончу обучение, получу пилотское свидетельство и сразу куплю. Или угоню где, опыт есть.

Вот только если меня заставят покинуть насиженное место, излишне назойливых работодателей ждет неприятный сюрприз. В одно НИИ с двузначным номером в Демидовске придет электрическое письмо с архивом покойного профессора. Подлинные рабочие материалы одной из групп ученых, проектировавших Ворота и остановившихся в шаге от финиша, потому что у конкурентов все получилось. Эти документы орденская безопасность посчитала удачной дезинформацией и подсунула мне, в надежде спровоцировать на измену и продажу «секретных», но по факту бессмысленных данных на сторону. Ничего у них не получилось, конечно. Вот только данные оказались не столь и бессмысленными.

Внимательно изучая наследство профессора на жестком диске его древнего компьютера, я наткнулся на удаленный каталог. Не поленился, восстановил и обнаружил там заметки ученого. Что-то вроде дневника, где он анализировал произошедшее за день, планировал дела и приводил в порядок мысли. Одна из последних записей была довольно объемной. Она содержала рисунки, схемы, чертежи и начиналась так:

«Все-таки профессор Циглершлосс – гений! Так изящно решить проблему, которая два года держала нашу группу в шаге от открытия. Бог мой, как же просто, всего-навсего применить высокочастотную накачку вместо постоянного поля…»

А дальше профессор анализировал, как можно использовать открытие коллеги для модификации и запуска уже построенной их группой установки. Схемы, формулы, расчеты – все необходимое, чтобы создать Ворота. Другие по конструкции, но полностью работоспособные.

Поможет это моим соотечественникам на Новой Земле? Несомненно. А вот семейка Виндмиллов начнет терять немалые деньги, и чем дальше, тем больше. А уж когда, через два десятка лет, такое же письмо придет и китайцам…

Я никогда и никому не озвучивал свою угрозу. Но, если хотя бы раз в год на один мой почтовый адрес не придет письмо хитрого формата – механизм сработает. После моей смерти он сработает в любом случае, не век же Ордену снимать сливки с монополии на транспорт между мирами? Чем дольше и спокойнее я проживу, тем лучше будет идти частный бизнес одной скромной американской семьи – больших любителей использовать людей вопреки их воле.