голову, что ордовикские войска могли получить приказ не атаковать. Это казалось бессмысленным. Конечно, они должны знать, что Катон и его люди намного опережают остальную армию и не могут рассчитывать на помощь с той стороны? И все же они стояли и смотрели.

Когда земля выровнялась, он увидел, что с гребня открывается прекрасный вид на пейзаж, гораздо более мягкий, чем горы, через которые они ехали с рассвета предыдущего дня. Чуть дальше открывалась вся панорама, и Катон поднял руку. - Стоять!

Жестом подозвав Туберона, он рысью потрусил вперед, чтобы лучше видеть. Под ними находился пролив, отделявший Британию от острова Мона. Справа виднелось самое узкое место, где в прошлый раз армия пыталась форсировать переправу. В прошлом враг защищал только эту полосу берега острова. Теперь оборона тянулась по всей длине. Берег и мелководье были укреплены кольями, а за кольями находился почти сплошной ров и вал, нарушаемый лишь выступами скал и деревянными редутами. За оборонительными сооружениями располагались скопления маленьких хижин, сотни их тянулись среди расчищенной земли и рощ. В небо поднималось множество столбов дыма, а среди хижин виднелись тысячи людей и лошадей.

- Член Юпитера, - пробормотал Туберон. - Как, во имя Плутона, мы сможем пройти через эти Фермопилы?

Катону стало ясно, почему на них не напали. Враг хотел, чтобы они увидели их оборону. Чтобы они поняли, что никакая атака не сможет ее прорвать. Чтобы они были потрясены ее мощью и количеством защитников за валом.

Потрясены настолько, чтобы повернуть назад и оставить остров Мона в руках друидов и их ордовикских союзников.

Катон внимательно осмотрел оборону и лагерь противника, а затем повернулся к центуриону.

- Думаю, нам пора возвращаться. Мы должны сообщить полководцу, что обнаружили ордовикские силы. Все их силы.

*************

ГЛАВА XXII

- Это будет тяжелая битва, прежде чем мы сможем заявить о своей победе, - заявил Светоний.

Он стоял перед своими старшими офицерами, собравшимися на вершине холма с видом на пролив. Когда прилив сходил, илистые отмели простирались по всей береговой линии. Армия была сосредоточена на участке пониже вдоль берега, покрывая самый узкий участок, который тянулся почти на пять километров или около того, прежде чем расшириться на север и юг. Несколько римских военных кораблей стояли на якоре с каждой стороны как можно ближе к проливу для удобной навигации. К северу у берега стояли на якоре два грузовых корабля, занятых разгрузкой компонентов тяжелых армейских катапульт.

Легионеры под руководством инженеров Светония строили ряд хорошо укрепленных лагерей вдоль берега, соединенных частоколом и рвом, чтобы предотвратить любую попытку противника вырваться с острова. «Не то чтобы это было их намерением, но все же», - предположил Катон. Друиды и их союзники планировали эту битву годами. Они хотели, чтобы остров стал последней и величайшей из крепостей, с которыми до этого сталкивался захватчик, камнем, о который разобьются римские амбиции. Оборонительные сооружения, обращенные к проливу, действительно были грозными. И если защитники запаслись припасами, то они имели бы преимущество перед римской армией, которая должна была полагаться на коммуникации, растянувшиеся от Девы и Вирокониума. В случае, если в итоге осада превратилась бы в войну на истощение, то, вероятно, защитники должны были пережить тех, кто попытается уморить их голодом, чтобы они сдались. Таков был выбор, стоящий перед римским наместником: атаковать или отступить.

Еще одна вещь пришла в голову Катону. Чем дольше армия оставалась на месте, в тем более подвешенном положении оставались войска, удерживающие остальную часть провинции. Его мысли обратились к бедственному положению иценов и опасности снова спровоцировать их на вооруженное сопротивление. Боудикка и ее люди могли нанести серьезный ущерб римским интересам, а последствия этих действий могли посеять семена постоянной напряженности между Римом и иценами для грядущих поколений.

Тем временем Светоний позаимствовал витис из виноградной лозы у одного из центурионов и указывал им на особенно важные участки предстоящего поля боя. При этом Катон неловко вспомнил о том, как стоял недалеко от этого самого места, когда предыдущий командующий проводил аналогичный осмотр поле боя несколькими годами ранее. В том случае римляне не смогли взять Мону, сражаясь против меньшего количества защитников, находящихся за менее внушительными укреплениями.

- Как видите, враги вонзили заостренные колья до тридцати шагов в глубину всей линии обороны. Наши люди не могут перейти вброд, поэтому им придется высадиться на лодках в момент прилива, иначе они увязнут в грязи. Лодкам, в свою очередь, будет трудно проплывать среди вбитых кольев. Некоторые вполне могут получить пробоины, прежде чем они достигнут дальнего берега. Любые солдаты, которые высадятся, будут затем вынуждены преодолеть крутой подъем, прежде чем они наткнутся на ров. Как только они пересекут его, им будет необходимо штурмовать вал и частокол наверху, прежде чем они смогут вступить в непосредственный бой с врагом. Все это время они будут под шквалом стрел, свинца, копий и камней в момент сближения и продвижения на берегу. Откровенно говоря, о лобовой атаке не может быть и речи. Мы потеряли бы слишком много людей, и любой штурм выживших из первой волны будет разрозненным, и с ним будет легко справиться.

Светоний сделал паузу, чтобы дать осмыслить свою оценку, прежде чем продолжить.

- Было бы лучше, если бы мы атаковали с другого направления в дополнение к лобовой атаке. Это означает, что нам придется высадить еще одну штурмовую колонну в другом месте. Наша эскадра провела рекогносцировку остальной части побережья и обнаружила некоторое количество подходящих мест. Проблема состоит в том, что у нас есть только восемь боевых кораблей, каждый из которых может нести не более сотни человек, помимо экипажа, в противном случае они станут чересчур громоздкими и завязнут в прибрежном иле. Если мы их перегрузим, некоторые могут даже утонуть, что приведет к новым тяжелым потерям. Даже если предположить, что мы вытащим на берег восемьсот человек, почти наверняка они останутся без поддержки практически на целый день, пока военные корабли смогут вернуться, чтобы подвезти больше людей. Осмелюсь сказать, враг не станет сидеть сложа руки в течение всего этого времени. Они будут отслеживать корабли и обрушатся с превосходящими силами на любую штурмовую группу, которую мы высадим, уничтожив ее задолго до того, как первая волна на берегу будет усилена.

Наместник продолжил свой монолог. - Однако военный флот обнаружил две площадки для высадки на южном побережье Моны, немногим более восьми километров отсюда. Есть коса земли, очень узкая там, где она соединяется с главной частью острова, не