приговаривала, какой она будет красавицей, растушевывая нежные блестящие тени по ее векам. В полном образе Лия была похожа на изящную фею: темные накрученные локоны обрамляли лицо и были собраны сзади, закрепленные посеребренными заколками, мягкий макияж, подчеркивающий зеленые глаза и длинные ресницы, с румянами на щеках и кончике носа, и, конечно, платье. Из светло-изумрудной органзы были сшиты рукава-фонарики, воротник и декольте. Затем шла белая имитация корсета и пышный, оставшийся от оригинального платья подол, укороченный до щиколоток. Лия надела очки с треснувшей линзой, чтобы получше рассмотреть себя в зеркале. Она простояла так, почти не сходя с места, полчаса, пока собиралась Мелисса.

– Нашла платье своей молодости, тебе как раз будет по фигуре, – сказала миссис Санлайт, протягивая дочери черный сверток.

– Я не собиралась сильно наряжаться, – говорила Мелисса, выпрямляя утюжком непослушные кудри. – Выпускной-то не мой.

– Но ты будешь на нем присутствовать. Ты должна выглядеть не хуже, чем выпускницы.

Мелисса еле забралась в мамино платье, с усилием застегнув молнию сбоку.

– Оно слишком открытое, – прокомментировала она, рассматривая веснушки на своей небольшой груди, подчеркнутой кроем длинного черного платья на бретельках.

– Да ну, твои майки настолько же открытые! Тебе нечего стесняться.

– Тут еще и вырез до бедра!

– Ну красота же!

Чтобы как-то заглушить непривычную женственность платья, Мелисса надела ботинки вместо туфель и накинула сверху длинный черный пиджак с широкими плечами. Мама дарила его давно, но раньше не хватало смелости носить его из-за переливающейся фиолетовым фактуры. Сегодня же блестящая ткань показалась более чем уместной.

Они не смогли выйти вовремя. Девушки усаживались на заднее сиденье машины, укладывая подолы платьев. Движения Лии были топорными, как у заводной куклы. Так она пыталась сберечь каждую деталь своего образа до появления перед Роландом. Мелисса, наоборот, расправила плечи и ноги. В таком платье ей придется весь день держать спину ровно, так что сейчас она хотела насутулиться про запас.

Миссис Санлайт без умолку восклицала, какие все получились хорошенькие и красивые, и что она знает толк в стиле, и знала его еще с юности. И вообще, может ей все-таки стать дизайнером одежды?

Официальная часть выпускного проходила под открытым небом на концертной площади в парке Миднайт Хилла. От самого входа по аллее тянулись шарики, ленточки и поздравительные плакаты. Миссис Санлайт оставила девушек у входа в парк и поехала на работу, запросив сделать как можно больше фотографий. Лия и Мелисса шли по мощеной дороге, впитывая атмосферу чужого праздника. Впереди показалась высокая крытая сцена на просторной поляне. Перед ней рядами стояли белые стулья, а по периметру тянулись столы с напитками и сладостями. Справа возвышалась башня кирпичного здания. Лия сказала, что внутри него ночной клуб. Чуть за сценой разложили высокие белые шатры, между которыми суетились люди в костюмах. Торжественность обстановки портил только железный решетчатый забор, непонятно для чего ограждавший территорию выпускного.

Девушки замялись у входа. Многочисленные гости хаотично разбрелись по концертной площадке. На отчетном их было больше, но сюда забредали те, кто гулял по парку и решил ухватить что-то со стола.

– И куда нам? – Мелисса вытягивала шею, стараясь узнать кого-нибудь в толпе.

Лия поправила очки и глубоко вздохнула.

– Мне страшно.

Мелисса снисходительно улыбнулась и положила ладонь на хрупкое плечо девушки.

– Ты волшебно выглядишь. Все будет хорошо. Просто держись молодцом и подбородок повыше, – она ладонью подтолкнула голову Лии кверху. – Мальчики не такие уж страшные.

– Мне бы твою уверенность в себе.

Мелисса скованно улыбнулась.

Спустя несколько минут неловких скитаний в толпе мелькнула густая борода. Именно она привлекла внимание Мелиссы, хотя рядом с ней яркими пятнами золотились белесая и рыжая макушки, тут же давшие сигнал ногам чуть ли не побежать вперед. На лице расплылась улыбка. Под раскидистой кроной дуба рядом с одним из столиков стояли Кевин Майлз, Хьюго и Ламмерт.

Черный подол сильно развевался от ветра и быстрой ходьбы, оголяя ноги. Лия поспевала сзади, подбирая полы платья. Первым их заметил мистер Майлз. Прежде чем он успел что-либо сказать или сделать, Мелисса приложила палец к губам, вдохновленная идеей напугать ребят со спины. Мужчина улыбнулся, чем и побудил обернуться Хьюго, а затем и Ламмерта. Их глаза как-то непривычно распахнулись, скользя взглядом по фигуре Мелиссы. От неловкости она подтянула лиф повыше и замедлилась, чтобы платье вновь стало прикрывать ее ноги. Они следили за каждым ее шагом и будто бы даже не моргали.

– Приветик! – воскликнула Мелисса, нарочито по-свойски хлопнув ребят по плечам. – Какие вы сегодня презентабельные.

Костюмы мало чем отличались от школьной формы, но пиджаки придавали де Лордесам свежий и утонченный вид. Ламмерт выглядел несколько грозно: без галстука, в кедах, с подвернутыми рукавами, пластырем на носу и рассеченной губой. Однако уложенные набок волосы, как по волшебству, делали из него импозантного хулигана. Хьюго же сегодня мог посоревноваться в опрятности с Роландом. Только торчащие пряди отдавали повседневностью. Мелисса сразу заметила, что волосы больше почти не закрывали лицо, хотя и оставались довольно длинными: карие глаза беспрепятственно изучали ее из-под рыжих ресниц.

– Ты подстригся! – радостно заметила она, вызвав у Хьюго улыбку. – Тебе очень идет.

Только теперь Мелисса заметила рядом с мистером Майлзом низкую седую женщину, чьи густые волосы были украшены шпильками. Она улыбалась с легким прищуром. Марта. Для знакомства с семьей братьев платье категорически не подходило. Если до этого улыбка Мелиссы была неподавляемой, то теперь ей приходилось с усилием удерживать ее на лице. Она успела ляпнуть что-то глупое или нет?

– З-здравствуйте! – запнувшись, поздоровалась она и запахнула на груди пиджак.

– Здравствуйте, тетя Марта! – воскликнула Лия, возникнув из-за плеча Мелиссы. – Мистер Майлз!

В потоке приветствий Мелисса стеснительно переглянулась с братьями. Они молчали. Их глаза все еще изучали ее. Первым нашелся Хьюго.

– Э-э, Марта, – он заботливо положил ладонь на спину Мелиссы, будто подталкивая ее вперед. – Это Мелисса Санлайт, наша одноклассница. Подруга. А это Марта Хиггинс, – Хьюго указал на женщину. – Наша…

– Опекунша, – подсказала Марта, улыбнувшись. – Будем знакомы.

За светскими беседами Мелисса совсем потерялась. Настала ее очередь завидовать чужой уверенности в себе. Хотела бы она так же, как Лия, непринужденно щебетать о пошитом платье с Мартой, выслушивая комплименты, но могла лишь смущенно улыбаться и ловить на себе их взгляды, когда звучало ее имя. Лия была похожа на девушку, которая нравится взрослым. Аккуратная, вежливая и деятельная. Мелисса опустила взгляд на толстую подошву своих ботинок. Такие, как она, вряд ли.

Марте на вид было около семидесяти. Мозолистые пальцы, сутулость. Морщины обрисовывали приятные черты, которые в молодости наверняка сводили с ума