не был ребенком, которого били. Я даже не был ребенком, на которого кричали. Мой отец был холодным и контролирующим человеком. Я даже ни разу не видел, чтобы он повышал голос. Если мое поведение считалось неподобающим или мои эмоции были слишком заметны, он просто и эффективно наказывал меня. Темнота была тем местом, где я научился находить себя. Все эти часы, проведенные взаперти по той или иной причине, когда мне не составляло компании ничего, кроме тишины, научили меня сосредотачиваться на тех немногих вещах во мне, которые действительно имели значение. Те, которые никогда нельзя было украсть.

У меня были мои братья. Мужчины, которых я выбрал для себя и поклялся быть рядом, несмотря на худшее, что мир может когда-либо обрушить на нас. И у меня была моя музыка, которая даже сейчас, казалось, извивалась и пульсировала под моей плотью. Но было что-то еще, сидевшее со мной в темноте, когда мои легкие горели и напрягались, и я отказывался подниматься за воздухом. Девушка с голубыми глазами и силой, способной укрощать монстров.

Мне было больно осознавать, насколько близко я был к тому, чтобы потерять ее. Мне казалось, что я нападал на самого себя. На свое собственное… сердце. И я не мог этого вынести. Потому что мне нужно было продолжать владеть ею. Мне нужно было знать, что она моя, и я начинал думать, что я тоже мог бы принадлежать ей. Я бы не отдал свою жизнь ни за кого другого так, как отдал за нее, когда получил ту пулю. Я знал это. Она знала это. Я просто был слишком упрям, чтобы озвучить, что это значит, допустить идею изменения правил, чтобы приспособиться к тому, чего я так жаждал. Потому что, если быть честным с собой, я боялся заявить об этом. Заявить на нее больше прав, чем у меня уже было. Просто на случай, если я не смогу найти способ удержать ее.

Я поднялся на ноги и вынырнул на поверхность, сделав глубокий вдох за мгновение до того, как начал бы захлебываться протухшей водой на дне озера.

Когда я повернулся обратно к берегу, я обнаружил четыре силуэта, ожидающих меня, стоящих под грохочущим дождем, как будто это было то место, где они всегда должны были быть.

Блейк и Киан держали Татум за руки, пока она пыталась вырваться от них, но когда я шагнул обратно к ним, наконец-то взяв себя в руки, они отпустили ее.

Она подбежала ко мне, обращая на ледяную озерную воду не больше внимания, чем я, когда она шагнула прямо в нее, и к тому времени, как она добралась до меня, вода была ей выше колен.

Татум обвила руками мою шею, крепко сжимая мои волосы на затылке, и уставилась на меня снизу вверх, промокшая толстовка Киана прилипла к ее телу, прижавшись к моей обнаженной груди, а дождь продолжал лупить по нам.

— Не смей больше убегать от меня, Сэйнт Мемфис, — прорычала она, как будто имела какое-то право указывать мне, что делать.

— Я никогда ни от чего не убегал в своей чертовой жизни, — зарычал я на нее, наблюдая, как струйки дождя стекают по ее щекам, а ее хватка в моих волосах усилилась.

— Лжец.

Я прищурился, намереваясь поправить ее, наказать, оттолкнуть, но напряженность этих голубых глаз, отражающих бурю, обрушившуюся на меня, заставила меня остановиться, и вместо этого с моих губ сорвалась правда.

— Я никогда не испытывал ничего подобного, когда был с тобой, Татум Риверс, — выдохнул я, и я даже не был уверен, что она могла услышать меня из-за дождя, обрушивающегося на озеро. — И я не предупреждаю тебя не давить на меня, потому что я зол на тебя за то, что ты пытаешься. Я предупреждаю тебя, потому что боюсь того, что я могу сделать с тобой, если мой контроль ослабнет, когда мы будем вместе, и я сделаю с тобой что-то такое, от чего не смогу оправиться. Мне слишком легко быть жестоким, мне слишком легко причинить тебе боль.

— Я не боюсь тебя, Сэйнт, — ответила она, и вспышка страсти в ее глазах сказала, что она действительно это имела в виду.

— Это просто потому, что ты считаешь, что тебе больше нечего терять.

— Или, может быть, я думаю, что у меня есть все, чтобы выиграть.

Я долго смотрел на нее, одетую в толстовку с капюшоном, с потеками туши от дождя на щеках, с растрепанными штормом волосами и размазанной помадой от поцелуев, которые я не должен был у нее красть, и, клянусь, она никогда не казалась мне такой красивой. Ее несовершенства были ее совершенствами, огонь в ее душе, который я страстно желал погасить, теперь был тем, чем я восхищался в ней больше всего. И дикость, которую я хотел укротить больше, чем что-либо, что я когда-либо знал, вместо этого заставляла меня жаждать ощутить вкус этой свободы.

Мои руки скользнули по ее талии, и я наклонился к ней ближе, так что капли дождя, сбегавшие по моему затылку, упали вниз и забрызгали ее щеки, нос, губы.

— Я не могу притворяться, что я не тот, кто я есть, Татум, — прорычал я.

— Я никогда не просила тебя об этом.

Я помолчал, обдумывая это, и понял, что это правда. Я предполагал, что желание, которое она проявила ко мне, сопровождалось оговоркой, что она ожидала, что я изменюсь, если мы будем действовать в соответствии с этим, но она ни разу этого не сказала.

— Потребовалось много времени, чтобы превратить меня в того монстра, которого ты знаешь. И я не думаю, что теперь я когда-нибудь перестану быть им, — сказал я ей.

— Сэйнт, я не думаю, что ты…

— Прости меня, Татум. За все это. И ни за что из этого. Иногда я вижу себя так ясно, как только могу сейчас, и я знаю, что то, что я делаю, то, что я сделал, непростительно. Но я также знаю, что быть таким человеком — это все, что я есть. И я не собираюсь однажды испытывать какое-то озарение, когда я влюблюсь в девушку, пойму всю ошибочность своего пути и, танцуя, уйду в закат. Моя версия «Долго и счастливо» никогда не поместится в милую, аккуратную коробочку, которую можно завязать красивым бантиком и заставить меня воплотить мечты какой-нибудь девушки в реальность.

— Я никогда не говорила, что хочу «Долго и счастливо» или «Прекрасного принца», — ответила она с такой же убежденностью, как и я. — Я сказала, что я