За разговорами они доехали до конца поля, где действительно находился овраг, и Михаил остановил коней. Начинало светать, потому низ оврага, длинного, вытянутого куда-то вперед, заволакивало туманом. Максим вглядывался, стараясь увидеть обещанный замок, но не видел его.

— Вы не увидите его так просто, Максим Юрьевич, придется спуститься и проехать еще. Туман. Но слышать можете уже сейчас, попробуйте вслушаться.

— В этом нет нужды, — возразил Максим, — я слышу странный шум, будто гул. Напоминает вьюгу, но сейчас не зима.

— Ваш отец пробивает щиты обороны, отсюда гул. Стихия воздуха лучше всего для этого. Эй вы, спускайтесь! — Михаил крикнул людям дерзкого юноши. Сам тот стоял поодаль, но встрепенулся, услышав окрик, и, криво усмехнувшись, направил коня вниз. За ним последовал его отряд. Стало ясно, что овраг куда более глубок, чем виделось, всадники буквально входили в туман, спускаясь, и изчезали из вида.

— Пусть, — ответил наставник на невысказанный вопрос, — дуракам везет.

— А вы считаете себя умным, наставник?

— Нет. Я лишь пытаюсь быть не дураком.

— И как успехи? — Максим стало весело. Сказанное Михаилом о дружбе ему не нравилось категорически, и, будучи несогласен, он не мог не ответить презрением на того, кого считал воином, и который вдруг предстал перед ним кем-то другим.

— Я все еще жив. А вам, гляжу, пришлась по сердцу наглая глупость юного Половского?

— Да, в этом что-то есть, — согласился Максим, — что-то мне в нем действительно глянулось, но вы не правы, это точно не глупость.

— Отчего же? Впрочем, это как посмотреть. Если вы так считаете — ваше право.

Где-то впереди, по направлению от все еще невидимого замка, раздался взрыв, и и громкий стук падающих камней.

— Ну вот, разломал таки. Ваш отец великий боец, Максим Юрьевич. Куда вы так спешите?

Максим сам не понял как направил коня вниз. Умное животное, осторожно перебирая копытами, спускалось вниз, туда где туман становился все плотнее, и где видимость уже не превышала нескольких метров.

— Куда же вы, Максим Юрьевич? — Голос наставника равнодушно звучал сверху. — Ведь разведка еще не вернулась.

— Смелого догоняет удача, Михаил Олегович, — прошептал Максим, — а еще она города берет.

Глава 26

Туман. Максим и не знал, что он бывает настолько плотным, когда не видно ушей собственного коня. "Значит конь тоже ничего не видит, — сделал он логичный вывод, — и куда же он меня тогда везет?"

Поспешность решения была ему уже очевидна, но признаваться в собственной ошибке не хотелось. Подумаешь, порывистость! Конь все-таки куда-то идет, направление здесь одно, рано или поздно они выедут из тумана, лишь бы коняшка не переломала себе ног.

Слышимость тоже снизилась. Максим отпустил поводья и полностью доверился коню, стараясь сосредоточиться. Ситуация выходила глупая, вот только что он был во главе, пусть и номинально, большого отряда кавалерии, а вот он где-то в овраге, один пробирается сквозь туман. "Прямо как краткое содержание всей моей жизни, — невесело констатировал он, — то вроде все ясно, то не пойми что, и будто бы я виноват, хотя сделал для этого самую малость".

Через некоторое время стало казаться, что конь немного забирается выше, что направление идет постепенно вверх. Это было хорошо, и парень приободрился.

— Скорее бы выехать, — пробормотал он, — а то и колдонуть нормально нельзя.

Туман можно было развеять, Максим знал как, но соображения осторожности перевешивали. Еще в начале своего обучения, когда он наплевательски относился к любым рамкам, восхищаясь обладанием магией, пока они не били его по лбу, одним из первых усвоенных ограничений была все-таки определенная экономность. Новые возможности рождали новые желания, хотелось много, всего и сразу, а "прокачка" шла недостаточно быстро, почему он и ловил себя на некой жадности. Отношение к мане и ее запасу напоминало отношение к деньгам, когда после получения зарплаты или еще какой суммы денег в прошлой жизни, Максим предавался удовольствию воображения о том, что он может купить. Помечтав, он будто "наедался", и особо ни на что не тратился, до того момента, когда в нем что-то пробуждалось, нечто требующее широты и порыва, и тогда он без сожалений спускал все что у него накапливалось на пустяки и гульбу. С магией выходило быстрее, но сходно: Максим скупо тратился, вызывая неудовольствие наставников, потом ощущал в себе "что-то", срывался и опустошал резерв до нуля, что так же не приводило учителей в восторг. Посох, обладание артефактом подобной силы, как ни странно, только усилило его "хомячество", но на более высоком уровне, когда экономят уже не мелочь. Сейчас же Максим чувствовал себя голым и безоружным, сохраняя при этом уверенность силы, как чувствует себя охотник убивший немало тигров и оказавшийся без ружья в джунглях, но привыкший уже считать себя сильнее самых страшных хищников, проявляя при том хладнокровную осторожность. Он знал, что впереди его ждет что-то, и это что-то потребует полного напряжения сил, и не желал расходовать ни капли маны ранее того.

Движение продолжалось, и туман понемногу развеивался, Максим уже видел не только уши Мстислава (ему откуда-то пришло знание имени животного), но и на несколько метров вперед. Довольный, он погладил шею коня, и легонько коснулся пяткой бока животного, командуя ускорить ход.

Вскоре послышался какой-то шум впереди, и Максим напряг слух в попытке различить его. Ему показалось, что слышится обрывочно человеческая речь, и подумалось, что нагоняет отряд разведки. Донесшееся конское ржание укрепило в этой догадке, после чего он перевел коня с шага на рысь, благо видимость уже позволяла. Овраг напоминал ущелье, Максим решил, что в тумане было не так уж и мрачно, надеясь проехать поскорее это место. Надежды его оправдались, и выход из оврага оказался совсем рядом. Конь тоже словно повеселел и явно был не прочь перейти на галоп, поддаваясь настроению всадника. Голоса впереди все усиливались, Максим скакал прямо на них, уверенный, что выедет прямо на людей Половского.

Так оно и случилось. Он лихо вылетел из оврага-ущелья, и, преодолев небольшой подъем, оказался на очередной поляне, ничем особо не отличавшейся от предыдущей, кроме того, что рассветное солнце освещало ее, и остановился, пораженный тем, что увидел.

Отряд