Где-то уже с утра начали готовить плетения. Над странными металлическими штуковинами клубился белесый туман, вспыхивали голубые искры. Маги ругались, водили руками, пальцы плели невидимые обычному взгляду сети.

Краем взгляда я увидел Лека, он помахал мне рукой, указал на стол. Я глянул: на столешнице пара больших корзин, из них выглядывает румяный каравай, какие-то бутылки темного стекла. Я благодарно кивнул другу, пошел дальше за Логаном.

Мастер привел меня в маленькую комнатушку в торце здания. Тут было очень пыльно, полы серые от сора. Наверное, долго никто не пользовался этим помещением. Но зато неожиданно светло. В потолке большие окна, сквозь толстое мутное стекло ничего не видно. Но этого достаточно, чтобы проходил свет. Серебряный, мерцающий, приятный для глаз. Из мебели всего пара столов, несколько стульев.

На манекене посреди комнаты был установлен доспех. Свет падал с потолка широким столбом, красиво обтекал хищные изгибы лат, длинные шипы на наплечниках и поручах опасно блестели. Шлем устрашающий, в прорезях для глаз густая холодная тьма, длинные изогнутые рога словно облиты кровью. То ли краска такая, то ли свойство металла. От доспехов тянуло холодком угрозы. Огромный меч стоял у стены, очень длинный и острый. Спорю на десять золотых — таким можно резать толстые стальные плиты, словно теплое масло ножом.

Логан придирчиво осмотрел доспех. Поковырял пальцем металл, одобрительно цокнул языком.

— С чего начнешь, Эскер?

Я прислонил посох к стене, с облегчением бросил тюк в угол. Там звякнуло, мастер с удивлением покосился, но спрашивать ничего не стал. Я растер плечо, поморщился.

— Начну с упрочняющих заклятий и прочего… Дыры в сочленениях можно заделать в любой момент. Это не к спеху. Потом займусь расчетом управляющих плетений и захватом астральных сущностей.

— Наметки есть? — поинтересовался старик.

— Есть, — кивнул я.

— Посвятишь?

— Как-нибудь в другой раз, — увильнул я. — Хочу пойти нетрадиционным путем. Если не получится, попрошу совета.

Логан нахмурился, потер чисто выбритый подбородок. Чародеи его возраста обычно отпускают длиннющие бороды, для престижу, а он бреется, как бы подчеркивая, что он не столько маг, сколько удачливый делец. Мастеру не понравилось, что я начал темнить, но придраться не удалось, к моим доводам не подкопаешься. Человек он въедливый, мог бы и надавить на меня, но тут в комнату влетел один из подмастерьев. Глаза выпучены, взгляд дикий, волосы взъерошены. Он зацепил плечом дверной косяк, пискнул от боли, чуть не упал, но все-таки удержался.

— Мастер Логан, там тако-о-ое!!! — воскликнул он задыхаясь. — Михай и Джером не справились с плетением… Трехмесячная работа летит… Просят помощи.

Старик прищурился, посмотрел на подмастерье так что тот икнул от страха и стал бочком пробираться к выходу.

— Ладно, Эскер, — вздохнул мастер, — пойду разбираться. Ты работай. Что-то нужно?

— Да, — кивнул я, — чтобы никто не заходил сюда и не тревожил.

— Я распоряжусь, — склонил голову Логан, бросил на меня оценивающий взгляд и вышел из комнаты.

Я остался один на один с доспехом. Прошелся по комнате, осмотрелся. Меня почему-то все время заносит в пыльные местечки, нет бы в чистое и уютное помещение. Здесь хотя бы тихо, лишь откуда-то из заклинательных залов доносится приглушенная брань, треск разрядов. Потянуло дымком. Действительно напортачили. Логан не будет разбираться, кто прав, кто виноват. Достанется всем.

Что ж, пора было начинать работу. Я вышел из комнаты, прошел в заклинательный зал. Мое рабочее место выглядело довольно одиноко: на столе груды бумаги, недоделанные чертежи плетений, какие-то наброски, длиннющие корявые формулы. Сотрудники косились испуганно, шушукались за спиной. Я не обратил внимания, пусть себе. У них спокойная сытая жизнь, риск пугает до зеленых белок. Меня, честно говоря, тоже. Но у меня уже нет выбора. Раз ввязался в такое, то надо идти до конца.

Подошел Лек, как всегда, уселся на краешек стола. По веснушчатой мордахе я видел — у него игривое настроение, хочет как следует почесать языком. Я подхватил корзинки со снедью, сказал быстро, пока не он перебил и не стал травить анекдоты:

— Потом, Лек, дел выше крыши.

Он скривился, в голубых глазах презрение смешалось с жалостью.

— А я хотел предложить выпить пивка вечерком.

— Извини, — пробормотал я. — Не до пива мне сейчас…

Отвернулся и быстрым шагом направился обратно в каморку. Лек даже не нашелся, что сказать на такое хамство. Я на ходу повернулся, виновато развел руками. Друг наградил меня изумленным взглядом, потом пожал плечами, покрутил у виска пальцем: мол, совсем съехал Эскер. Лек спрыгнул со стола, его тут же окликнули с другого конца зала, и он поспешил на зов.

Я вернулся в комнату, поставил корзинки с едой на второй стол. Ноздри щекотал аромат пищи, но я пока не проголодался, Мия хорошо накормила. Так, с чего бы начать? Я огляделся, задумался. Потом подставил стул к столу, который определил как рабочий, положил на пыльную столешницу книгу Мгира. Открыл на середине. Взгляд заскользил по непонятным закорючкам, рисункам, схемам. Мрон! Да так я буду вечность разбираться. Мне явно не хватает базы. А в походной книге древнего чародея, скорее всего, собраны все самые нужные и мощные заклятия, очень сложные.

Нет, так дело не пойдет. Я потер виски, взгляд натолкнулся на посох у стены. Может, получится? Я взял его в руки, уселся на стул. Прохладное гладкое дерево приятно ласкало кожу. Я закрыл глаза, сосредоточился.

«Помоги!» — воззвал мысленно, даже не надеясь на результат. Но ответ пришел тут же, возник в моей голове тихим шелестящим голосом.

«Наконец-то додумался!» — Мне показалось или посох действительно ехидничает?

Я изумленно ахнул, широко распахнул глаза. Чуть не уронил посох от неожиданности.

«Да не говорящий я, не говорящий, — хмыкнул голос — Я просто проекция этого артефакта в твоем мозгу. Разумом своим не обладаю. Фактически ты разговариваешь сам с собой. А если еще проще, то это временное помешательство, раздвоение личности».

«Точно временное?» — засомневался я.

«Точно-точно, — хихикнул голос. — Это как запасной механизм обучения, если посох попадает к новичку, а наставника рядом нет. Так что ты сейчас разговариваешь сам с собой, посох лишь настроился на тебя, немного вклинился в твой разум».

«Великолепно!» — проворчал я мысленно.

«Чем ты недоволен? — изумился голос. — Ты ведь хотел научиться магии. А это единственно возможный способ в таких паршивых условиях».

«А он безопасный?» — осторожно поинтересовался я.

«Ну как тебе сказать… — запнулся голос. — В случае успеха поймешь основные принципы настоящей магии, научишься пользоваться посохом… в общем, получишь хорошие базовые знания».