Долго ли мне ещё живой быть?!

Я приподнялась на локтях и отползла в сторону.

Дракон тяжело дышал. Он сложил крылья и сидел, опустив морду и выпуская из ноздрей горячий пар. Глядел в мои глаза, отчего мне стало не по себе. Ведь я знала, что под толстой коркой чешуи спрятан настоящий человек. Почему он озверел? За что напал на людей? Почему не транформируется назад?

Недаром ведь на чёрных магов ведётся охота. Они бесконтрольные, опасные и безжалостные.

Мы. Такие, как я. Как Эриман.

Захотелось взвыть. Вытянуть шею, чтобы хрустнули позвонки, и застонать по-волчьи. Так, чтобы весь мир услышал. И он услышал. Любимый и родной. О, Эриман! Не достойна я доброты твоей и ласки. Несправедливо обвинила и бросила. Ранила и бессовестно ушла. Прости, только позволь это сказать. Дайте, Вездесущие, вернуться назад!

Я чувствовала, что вина распустилась в моем сердце бутоном. Огромным, давящим, непреодолимым. Не простит мне Эриман, никогда не простит. Во сне гнал и в жизни не станет слушать. Но я готова ждать. Как он готов был ждать шесть лет. Верил мне, с ума сходил, беспокоясь. А я? Предала.

У меня впереди целая жизнь и вечность, чтобы вымолить прощение.

Зарыдала в небеса. Закричала его имя. Не боясь, что дракон нападет. Было чувство, что родные мы с ним. Он насторожился и зарычал. Я ему в ответ. Два зверя. Две тёмные сущности. Непонятые и разбитые.

– Кто же тебя так обидел? Кто превратил в чудовище?

Потянулась ладонью, а он распахнул огненные глаза и попятился. Когти процарапали гальку, и дракон неуклюже завалился назад, примяв кожистые крылья. Тряхнул головой и снова зарычал.

– Не бойся, – прошептала я, поднимаясь. Меня, грязную и растрёпанную, испугался бы сейчас даже самый отъявленный дракон. – Я не обижу тебя.

Протянула руку и прикоснулась к перламутровым чешуйкам на морде существа. Дракон дернулся, будто мои касания обжигали, и выдохнул горячий пар. Вскрикнув, я убрала руку. Кожа покраснела от жара.

Он фыркнул и, глядя исподлобья, снова зарычал, но уже не так грозно, а больше для вида. Потянулся мордой и принюхался, царапая когтями круглые камни и вырывая их из рыхлой земли. Раскрыл неожиданно пасть и потянулся ко мне, отчего я застыла, как окаменевшая. Было так тоскливо на душе, что страх совсем ушёл, и я приготовилась к любому исходу. Дракон вытянул вперед острые зубы и, прикусив край волос, дернул их легко на себя. Снова фыркнул и покрутил головой.

В его глазах пылало пламя, и оно невыносимо напоминало о любимом. На миг представила, что Эриман тоже мог быть драконом, но отмахнулась от этой мысли, ведь я видела как он превращался – крыльев у него не было.

Снова потянувшись, я погладила чешуйчатую шею черного дракона. Крошечные колючки кололи ладони, синяя молния хребта разветвлялась, расписывала спину, шею и высокие рожки, перетекая в чёрное перламутровое тело. Ладони скользили по его высокой груди, пересчитывая чешуйки. Почувствовала, как под толстой кожей бьётся его большое сердце и взглянула в горячие глаза. Зарычал, выпуская через нос пар прямо мне в лицо. Но уже не такой жаркий. Тёплый и нежный.

Дракон упал на передние лапы передо мной и, опустив голову, накрыл меня крыльями.

Кто нас сделал такими? Кто сказал, что мы опасные и страшные? Кто пытался нас понять?

Я обхватила руками мощную шею дракона и прижалась щекой к шершавой чешуе. Гладила его, ранясь и покрывая кожу царапинами. И мне казалось, что кожистые крылья обнимают меня, как самые добрые и родные руки.

– Мой любимый тоже тёмный, – шептала я, а у самой на глаза набегали слёзы. – Но я его потеряла. Я обидела его, слишком сильно обидела и ранила. Вырвала из себя, ни в чём не разобравшись. А теперь понимаю, что не могу без него. Умру лучше, чем так! Съешь меня!

Дракон скрутил крылья сильнее и замурчал в ухо, щекоча щеки. Выпустил тонкий язык и облизал мне шею, размазывая по коже тёплую слюну.

– Сожги, – прошептала я ему в ухо. – В пепел преврати. Всё равно мне жизни нет без моего Эримана. И не простит он меня никогда. А если и простит – я себя не прощу. Не сумею.

Дракон стиснул меня сильнее. Показалось, что позвоночник сейчас треснет. А затем выгнулся и зарычал в небо, изгырая огонь. Неожиданно он оттолкнул меня лапами, царапнув плечо и задев руку. Я закричала и от рывка упала в воду. Холодная тюрьма сомкнулась над головой, оборвав его грозный вопль.

Пока я выплыла, справляясь с водой раненой рукой, дракон отдалился от берега и оскалился. Я вытерла воду с лица и, наконец, рассмотрела толпу людей. Среди них был и Викс, и стражи порядка.

Я вздрогнула, отплёвываясь грязной водой. Дракон убегал, волоча одно крыло. По песку стелилась кровавая полоса, повторяя его путь. Едкая. Яркая.

– Не-е-ет, – прокричала я, захлёбываясь. Пробежала пару метров по воде и свалилась на кромку. Мокрые волосы упали на лицо, закрывая обзор. Песок налип на сырую юбку. Лиф платья пошло очертил грудь.

– Арли, не подходи! – закричал Викс, набрасывая на шею дракона огненную петлю. Она прижала его к земле и обездвижила.

Двое магов в форме служителей растопырили пальцы и кинулись обстреливать дракона ледяными стрелами.

Почему он не перевоплощается? Его же убьют так!

– Остановитесь! – игнорируя запреты Викса, я поползла по песку навстречу битве. – Он меня спас! Он спас мне жизнь, слышите, злобные ублюдки! Лучше меня расстреляйте!

– Из ума выжила? – Илмаун схватил меня за талию и потащил назад. – Прекрати сейчас же! Он тебя укусит, Арли. Оставь. Они почистят его тёмную сущность и отпустят, – прокричал друг над ухом.

– Хватит заливать! – я разъярилась. Кончики пальцев опасно закололо. – Будто ты не знаешь, что сильных тёмных не чистят, а убивают втихую?! Я жизнью ему обязана!

– Он тебя чуть не раздавил и пол города поджёг! Арли, успокойся! – Викс стиснул мои плечи и, развернув к себе, встряхнул. – Ему уже не помочь. Ты знаешь, что тёмные под запретом. Знаешь! Себя не подставляй. И меня тоже.

Дракон выгнулся в спине, захрипев сквозь связанную пасть. Огненные глаза смотрели на меня, даже когда его пинали ногами и бесцеремонно закидывали тушу на повозку. Он знал, что это конец. Это читалось в его взгляде, в его дыхании, и тихом рокоте, что вырывался из груди. Окровавленное крыло бесконечно дёргали, пока в конце концов не связали дракона так, что он стал похож на черную гусеницу и показалось перестал дышать. Только стеклянные глаза с пламенными прожилками смотрели на меня, не отрываясь.

– Пусти меня! – я оттолкнула Викса. Слёзы бежали из глаз, а по ладоням разбегалась чернота. Хорошо, что служители порядка были заняты драконом и не видели меня. Но даже если бы взглянули в мою сторону – мне было бы всё равно. Пусть берут, пусть вяжут и чистят. Пусть убивают. Пусть…

Друг оттянул меня назад.

– Перестань, Арли! Не поможем мы ему! Это уже не наша забота. Что это? – он глянул на мои руки. – Не может быть… – Викс резко развернулся и встал между мной и драконом, перекрыв видимость стражам. – Что ж ты не сказала?!