В середине апреля корабли были уже недалеко от южного берега Африки. Стояла пасмурная погода. Часто налетали короткие шквалы с сильным дождем. В один из туманных дней корабли потеряли друг друга из виду.

Ночью Крузенштерн приказал жечь фейерверк и стрелять из пушек. Но «Нева» не отзывалась. Когда небо прояснилось, Крузенштерн тщетно всматривался в горизонт, надеясь увидеть вдалеке паруса «Невы».

Еще перед выходом из Кантона Крузенштерн уговорился с Лисянским, что, случайно разлучившись, корабли должны, обогнув южный берег Африки, идти к острову Святой Елены и там встретиться.

Через четыре дня после того, как «Надежда» потеряла из виду «Неву». Крузенштерн увидел вдалеке гористый берег. Капитан сразу узнал мыс Доброй Надежды, где бывал в те годы, когда плавал на английских кораблях. Здесь можно было найти в изобилии все, что нужно кораблю в дальнем плавании. Переселенцы из Голландии, называющиеся здесь бурами, очень успешно занимались на юге Африки сельским хозяйством, разводя породистый домашний скот, выращивая прекрасные овощи, плоды и виноград.

На «Надежде» еще не кончились припасы, взятые в Кантоне. Всем хотелось не терять ни одного дня на пути домой. Корабль прошел мимо мыса Доброй Надежды и стал удаляться от африканских берегов.

Капитан взял курс на северо-запад между Африкой и Америкой. Снова изо дня в день с палубы видна была только водная равнина.

Всякий раз, когда астроном Горнер в ясный день или светлую ночь выносил свои инструменты, чтобы определить широту и долготу, к нему подходило несколько человек. Каждому хотелось поскорее точно узнать, где находится корабль, чтобы высчитать, много ли миль пройдено за последние сутки и сколько еще остается пройти.

Третьего мая на горизонте показался остров Святой Елены, похожий на громадный камень, высунувшийся из глубины моря.

— Сей остров точно затерялся в Атлантическом океане. От сюда до Америки около трех тысяч, а до Африки две тысячи верст считается, — сказал Крузенштерн.

Когда «Надежда» остановилась на рейде у острова Святой Елены, к кораблю подплыл в шлюпке английский офицер.

Он поздоровался с капитаном особенно любезно.

— Известно ли вам, что мы союзники? Россия вместе с Англией и Австрией вступила в войну против императора Наполеона, — сказал офицер, услышав, что «Надежда» идет из Китая и уже третий месяц находится в плавании.

Крузенштерн узнал, что французская эскадра крейсирует в океане, нападая на корабли, принадлежащие неприятельским государствам, а англичане, в свою очередь, перехватывают французские суда. Дальнейшее плавание становилось опасным. Французские корабли могли задержать «Надежду», встретившись с ней в море.

Крузенштерн простоял у острова Святой Елены четыре дня. Этот скалистый остров, выросший посреди океана между экватором и южным тропиком, был вершиной вулкана. Но те времена, когда здесь происходили извержения, прошли очень давно. О них можно было догадаться только по остаткам лавы, уже выветрившимся и покрытым землей. На острове прекрасно росли овощи и фрукты.

Англичане давно поняли, какое значение может иметь этот небольшой остров как место стоянки для океанских кораблей в далеком плавании. Они сильно укрепили его берега. Губернатор принял капитана Крузенштерна очень учтиво, выразил готовность помочь ему, снабдить корабль свежей провизией, но предупредил, что иностранцы, приезжающие на остров Святой Елены, не имеют права выходить за пределы города, потому что запрещено приближаться к укреплениям.

Крузенштерн, конечно, не мог предполагать, что на этом удаленном от всех земель скалистом островке будет заточен через несколько лет император Наполеон, еще разбивавший тогда одну армию за другой. Более надежное место заключения для такого пленника трудно было найти.

Подходя к острову Святой Елены, Крузенштерн надеялся увидеть «Неву». Однако на рейде стоял только один английский корабль. «Нева» не пришла и в те дни, которые «Надежда» провела у острова.

«Нева» считалась более быстроходным судном, чем «Надежда». Приходилось думать, что «Нева» отсутствует не вследствие опоздания, а по какой-либо другой причине. Крузенштерн с тревогой думал о том, что капитан Лисянский, не зайдя на остров Святой Елены и не узнав о начавшейся войне с Францией, не примет мер предосторожности и попадет в руки неприятеля.

Было бы безопаснее идти дальше вдвоем. Но стало очевидно, что ждать «Неву» бесполезно. Крузенштерн отошел от острова Святой Елены, решив изменить направление плавания. Вместо того чтобы идти к южному берегу Англии и плыть через Ла-Манш, поблизости от французской земли, Крузенштерн взял курс к Шотландии. Обходя Англию с севера на большом расстоянии от Франции, можно было рассчитывать, что удастся избежать встречи с французскими кораблями.

Через три месяца «Надежда» вошла в Балтийское море. Теперь, когда родная земля была уже близко, всю команду охватило нетерпение.

— Каждый час за день кажется, — говорили на корабле.

Девятнадцатого августа «Надежда» подошла к Кронштадту, совершив кругосветное плавание в три года и двенадцать дней.

Среди кораблей, стоявших на Кронштадтском рейде, Крузенштерн увидел и «Неву». Оказалось, что «Нева» пришла в Кронштадт уже две недели назад.

Капитан Лисянский рассказал, что у него оказалось достаточно свежих припасов и воды, чтобы при бережном их расходовании дойти без остановки от Кантона до Англии. К тому же дул попутный ветер, и не хотелось терять его, заходя на остров Святой Елены.

— Английские корабли часто ходят от берегов Китая до Англии, но, поскольку мне известно, еще никто не проходил сей путь без остановки. Я хотел доказать, что русские моряки могут совершить столь дальнее плавание, не заходя куда-либо для отдохновения, — говорил Лисянский.

Капитан случайно узнал о войне между Россией и Францией, встретив английский военный корабль. Лисянскому удалось благополучно дойти до английского порта Портсмут. Англичане дали для охраны «Невы» двадцатичетырехпушечный военный корабль, сопровождавший русское судно до Копенгагена.

Успешное окончание первого кругосветного плавания русских моряков было отпраздновано как важное событие в истории российского флота. Все участники экспедиции получили награды, а матросам было предоставлено право получить отставку с пожизненной пенсией.

В память этого события была выбита медаль с изображением корабля под всеми парусами и надписью: «За путешествие кругом света 1803–1806».

Крузенштерн и Лисянский проложили путь для других русских мореплавателей. Далекое плавание из Балтийского моря к российским берегам Тихого океана постепенно стало обычным делом для русских моряков.