– Вот книга, – через четверть часа хлопнула ею об стол Эста, за которым сидели трое ее заместителей. – Даже не книга, а мерзкий пасквиль, который противно взять в руки! Но тем не менее ознакомьтесь! Нам с вами не впервой в дерьме копаться. Ознакомитесь прямо сейчас, а потом встанете из-за стола и найдете мне тех ублюдков, которые это сделали! Всех! Всех до единого! Особливо скажу об авторе… Только живым! Найти и привезти сюда! Кожу я с него буду сдирать самолично! Для него не побрезгую руки запачкать! Все! Изучайте – и за работу! Найдите мне мразь, которая это написала! Найдите!

Этория. Еще сутки спустя

Яркий солнечный свет лился в высокие узкие окна кабинета, ложась на пол ровными прямоугольными полосами. Где-то там, за этими окнами набирал силу день, зимний день с пронзительно-синим безоблачным небом и нежарким ярким солнцем. В такой день хорошо гулять по дорожкам среди кустов и деревьев, вдыхать прохладный чистый воздух, пахнущий прошлогодними опавшими листьями и сырой корой деревьев, зная, что до обеда еще несколько часов и никто за это время тебя не найдет…

«Как же хочется просто бесцельно побродить на воздухе, – глубоко вздохнув, подумала Эста, глядя на яркое великолепие за окном. – Но мой удел – скакать, как боевая лошадь, не останавливаясь… до самого конца… Пока не сдохну в какой-нибудь очередной «последней атаке»…»

В черном камзоле мужского покроя с большими обшлагами на рукавах, в прямых черных брюках Эста выглядела строго и мрачно. Под стать своему настроению. Вчера она сорвалась, в присутствии своих замов кричала, хлопала ладонями по столу, топала ногами, обещая самолично содрать кожу с этого писаки. И пусть в этом было виновато дикое напряжение последних дней, но все равно такое поведение было совершенно непозволительно в ее должности. А сегодня Эсте нужно было еще и врать им. Врать тем, с кем она не один год проработала локоть к локтю и знала, что любая из них не задумываясь пожертвует собой ради Этории…

«Ладно, – подумала Эста о тех, которые уже минут пять терпеливо ждали, пока их начальница насмотрится в окно, – тяни не тяни, а дело делать все равно придется…»

– Я пригласила вас сегодня для того, чтобы сообщить еще об одной проблеме, которая, дополнительно ко вчерашней, возникла перед нами, требуя своего решения… – Эстела, не оборачиваясь к столу и заложив руки за спину, молча сделала несколько неторопливых шагов вдоль окон. – Все, что вы сейчас услышите… является тайной. Тайной, которой присвоена высшая степень секретности… Разглашение ее может оказаться фатальным… для всей Этории!

Эста резко развернулась и неспешно оглядела нахмурившиеся лица.

– Говорю не потому, что хочу напомнить о дисциплине или… о долге. Я, более чем в ком-либо, уверена в вас и в вашей способности хранить секреты… Говорю для того, чтобы дать понять важность и значимость проблемы, которая стоит перед нами…

Вздохнув про себя, Эстела неторопливо прошла к столу и села на свое место.

– Итак, – сказала она, кладя руки локтями на столешницу и переплетая пальцы, – на днях богиня Арист почтила своим присутствием Верховный совет Этории…

Сделав паузу для осмысления услышанного присутствующими и подождав, пока исчезнет изумление на их лицах, она продолжила:

– Богиня сообщила, что делает нам дар. Она сказала, что в империи появился человек, от которого у варг будут рождаться мальчики… – Эста хмуро посмотрела на осветившиеся радостью лица замов и, чуть поджав губы, сказала: – Богиня подарила нам то, чего мы так долго желали – у нас будут мужчины! Мы наконец станем полноценным народом, не зависящим от прихоти чужаков!

За столом наступила потрясенная тишина.

– Это будет чудесно! – не удержавшись от распирающего ее восторга, воскликнула сидящая справа Вилента. – Хвала богине!

– Хвала богине! Хвала богине! Хвала богине! – троекратно поддержали ее все остальные.

– Хвала богине, – тоже сказала Эста, правда с гораздо меньшим энтузиазмом в голосе.

– Однако, для того чтобы это произошло, нам необходимо решить одну проблему. Проблему с будущим отцом наших мужчин. Арист сказала, что мальчики смогут родиться только от одного человека. Единственного человека во всем мире…

Эста сделала паузу.

– Кто он? – не выдержала Вилента. – Император? Принц?

– Слава Арист, нет! – ответила Эста. – Все несколько проще и сложнее одновременно. Это Эриадор Аальст, молодой человек примерно восемнадцати лет от роду, студент первого курса магического университета…

– Угу, – прокомментировала сидящая рядом с Вилентой Лорита. – Все же не простолюдин. А богиня не сказала – от него будут всегда только мальчики или нет?

– Арист ничего об этом не сказала. Сказала – будут рождаться.

– По-о-оня-я-ятно-о-о… Значит, наверное, не всегда. А как быть с нашей… проблемой? У него же после первой мозги съедут! Чего потом с ним делать?

– Дело в том, что Аальст уже имел опыт общения с нами. Мм… – забарабанила пальцами по столу Эста. – В общем, некоторое время… он гостил у моей племянницы.

– Так это тот парень, – свела брови к переносице Вилента, – который в ошейнике? Он?

– Да. Он, – хмуро кивнула Эста.

– Так ведь Дина уже от него родила! Но девочек… Странно как-то богиня сделала… Рождались бы только мальчишки, и все! Или для этого нужна какая-нибудь особая девушка? Может, нам нужно ее найти?

– Никого искать не нужно. Арист ничего об этом не говорила. Сказала, что произошли изменения и от Аальста будут рождаться мальчики.

– Что за изменения?

– Не знаю. Богиня не объяснила. Но так как Аальст учится в университете магии… Могу предположить, что на него что-то повлияло. Допустим, магия как-то по-особому воздействовала… А может, зелье какое-нибудь выпил. Не знаю! Не спрашивайте! Да и нужны ли сейчас эти подробности? Богиня приказала нам сделать все, чтобы от него у нас было как можно больше детей. И нам просто следует выполнить ее волю, не спрашивая, как и почему. Понятно?

– Понятно-о-о… но все равно как-то странно-о-о… – наматывая на палец локон своих темных волос и задумчиво растягивая окончания слов, произнесла Вилента.

– Ви! Хочешь знать подробности – обращайся к Арист! Я не знаю! Ясно?

– Да ладно. Я все поняла.

– Если поняла, тогда продолжу. Значит, так. На Аальста наша магия не действует. Зверюшкой после произошедшего, как вы видите, он не стал.

Замы с глубокомысленным видом понимающе закивали головами.

– Хотя вполне возможно, что во второй раз будет по-другому… И с ним произойдет то, что и со всеми. Но пока будем исходить из того, что он невосприимчивый…

– Редкая птица, – хмыкнула Сильвия, подпирая голову рукой. – Таких почти не бывает!

– Я думаю, это связано с его предназначением, – глубокомысленно сказала Вилента. – Богиня не могла выбрать для нас обычного человека!