– Мы сегодня отправляемся в Эторию, – прервала мои мысли курьер. – Если желаете, мы можем подождать, пока вы напишете ответ. Мы его сразу передадим леди Эстеле.

Ответ? Ответ, значит? Хорошо, будет Эсте ответ!

– Очень хорошо, – кивнул я. – Я вас не задержу.

С этими словами я вскрыл конверт, оторвав узкую полоску вдоль одной из сторон, и достал сложенный лист белой бумаги. Не читая, на глазах курьеров я неторопливо разорвал его пополам, сложил куски, снова порвал пополам, сложил, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал… Через пару мгновений у меня в руке была маленькая стопочка разлохмаченных по краям белых обрывков. Сжав бока конверта, я аккуратно с ладони высыпал обрывки внутрь.

– Ответ, – сказал я, возвращая конверт с клочками бумаги.

У варгуш были вытянутые физиономии и округлившиеся глаза. Но в себя они пришли быстро.

– И как это понимать? – спросила Вилента, принимая послание у меня.

– Вы слишком любопытны для своей должности, леди, – хмуро глядя на нее, ответил я. – Вы курьер. Вот и занимайтесь делом. А что это значит, оставьте думать другим. Например, леди Эстеле. Она вполне способна понять, что это значит. Прощайте!

Я сделал легкий кивок головой.

– Всего доброго, – поджимая губы и прищуривая глаза, сделала ответный кивок та.

– И вам… – парировал я, постаравшись вложить в слова как можно больше сарказма.

– Ответ, – протягивая конверт Эстеле, лаконично сказала Вилента.

– Да-а-а?! – с энтузиазмом отозвалась она, быстро беря его из ее рук. – Он ответил?

Вилента чуть слышно хмыкнула.

– Что это? – с удивлением заглядывая одним глазом внутрь разорванного конверта, спросила Эста. Она непонимающе посмотрела на Виленту.

– Ответ, – пожала плечами та.

– Вот это? – высыпая клочки бумаги на стол, переспросила Эста.

– Угу. Он даже читать не стал. Порвал, не разворачивая.

– Каков наглец!

– Да. Наглец, каких, пожалуй, еще поискать.

– Это ваше единственное впечатление о нем? – спросила Эста, обращаясь к Лорите и Виленте.

– Ну почему же, – с едкой иронией в голосе ответила Вилента, – кроме того что он целитель, наглец и ничего себе так на мордашку, есть еще одно сильное впечатление. Он еще, похоже, особенный мужчина!

– Кто-о? – изумленно протянула Эстела, распахивая глаза. – Он? Особенный? Да вы что?!

– Ага, – поддакнула Лорита, – у него в ухе серьга!

– Пппфффф, – издала Эста фыркающий звук губами, выдохнув через них воздух. – Еще этого не хватало! Вы уверены? В Этории он казался совершенно нормальным… Ничего такого я за ним не заметила. Дина, правда, жаловалась, что он очень щепетилен в выборе одежды. Но это в общем-то не показатель…

– Серьгу мы видели своими глазами, – ответила Лорита, – как вас сейчас.

– Ну надо же! Кто бы мог подумать… Хотя это вполне объясняет то остервенение, с которым он отбрыкивался от Дины. Н-дааа…

Эстела замолчала, задумавшись.

– Неужели богиня не могла нам найти кого-нибудь другого? А не это бе-э-э? – делая «морду», спросила Лорита, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Не богохульствуй, – откликнулась Эста. – Арист виднее. Только вот если это действительно так, что же тогда мы с ним будем делать? Как? Как мы его соблазним?

– Ну… – протянула Вилента, задумчиво берясь правой рукой за подбородок. – Можно насобирать по всей Этории тощих задохликов. С мальчишескими фигурами. Чтобы ни сзади, ни спереди ничего не выступало. Мужские костюмы, мужские прически… И пусть вокруг него прыгают. Может, соблазнится… «мальчиком».

– М-да? – без энтузиазма откликнулась Эста. – Весьма сомнительно…

– Дарг! – спустя секунду несильно пристукнула кулаком по столу начальница тайной стражи. – Сколько проблем с этим мальчишкой! А как он на вас отреагировал? Его первые чувства? Что почувствовали?

– Злость. Обида. Настороженность. Недоверие. Чувство опасности. Удовольствие.

– Удовольствие? От чего?

– Я не поняла, – ответила Вилента, – то ли от того, что он видит нас, то ли от того, что он нас сейчас пошлет…

– Я тоже не уловила, – сказала Лорита.

– Удовольствие… – задумчиво протянула Эста. – Что ж. Первая встреча состоялась. Итог – все плохо. Однако будем считать, что не безнадежно. Мы знаем, для чего мы это делаем. Знаем, для кого. Поэтому двигаемся дальше. Сделаем сейчас паузу на то, чтобы собрать о нем как можно больше сведений. Затем сообщим ему о сумме, которую мы готовы ему передать в качестве компенсации. Посмотрим, может быть, он у нас жадина?

– Хорошо бы, чтобы было так, – глубоко вздохнув, произнесла Лорита.

Во дворце скучали

– Привет, Ди! – сказала Сюзанна, входя в небольшую комнату, являющуюся кабинетом ее брата.

– Привет, – отозвался Диний, отодвигая книгу в сторону и выглядывая из-за нее. Он с удобством расположился в углу комнаты на небольшой тахте с высокими подлокотниками. Голова у него лежала на одном из них, а ноги он закинул на другой. Рядом с изголовьем тахты стоял небольшой столик с его любимыми печенюшками и графином сока. Принц «вкусно читал».

– Что делаешь? – спросила Сюзанна, хотя она прекрасно видела, чем тот занимается.

– Работаю, – с легкой иронией в голосе отозвался брат.

– Вижу.

– А чего тогда спрашиваешь?

– Так… – неопределенно ответила Сюзанна, – просто.

На принцессе было домашнее платье из мягкого коричневого вельвета с узкой юбкой, темно-серыми широкими манжетами на рукавах и такого же цвета воротником. Большая копна густых темных волос, длиной до пояса, была зачесана назад и скреплена несколькими серебряными заколками.

– Скучаешь? – поинтересовался Диний, оглядев сестру.

– Немножко, – улыбнулась та, подгибая юбку и садясь в большое кресло. – Вот, решила зайти. А что ты читаешь?

– «С варгой в постели».

– Фу, – наморщила носик принцесса. – Нашел что читать!

– А что? Нормальная книжка.

– Гадкая она. Когда читала, было такое чувство, будто что-то несвежее съела. Неприятное. Фу!

Принцесса передернула плечами.

– Да? – удивился Диний. – А у меня нет ничего такого… Нормально. Чего это у тебя так?

– Наверное, потому, что я варг знаю лучше, чем ты. Лживая она, эта книга. Причем ложь в ней какая-то хитрая… с правдой перемешана. Специально. Словно отраву кто сделал. Не люблю людей, которые ложью исподтишка гадят. А автор из таких. Лжец и трус! Только, видно, и способен, что тайком гадости делать. А книжка тебе понравилась, наверное, потому что ты ее не читал, а картинки рассматривал. А? Признайся?