– Похоже, – согласился Хорст. – Только странно, что кусты растут не вдоль всего русла, а только тут.

Мотающаяся в вышине темная точка, на которую никто не обратил внимания, приблизилась, выросла в черную кляксу, суматошно машущую чем-то, похожим на рваные одеяла.

– Птичка, – взгляд Альфи стал острым, он потянулся к торчащему из мешка луку. – Подстрелим?

– Еще стрелу на нее тратить, – на лице Илны появилось неприкрытое отвращение.

«Птичка» больше напоминала куль тряпья, снабженный зубастой пастью.

Покружившись над людьми, она издала резкий пронзительный крик и помчалась к кустам. Из них при ее приближении поднялась целая стая таких же тварей и, хлопая крыльями, полетела на запад.

– Хорошо хоть не обгадили, клянусь Владыкой-Порядком, – заметил Хорст, пытаясь увидеть реку, вдоль которой выстроились кусты.

Равнина тянулась дальше на север такая же гладкая, как и ранее, без малейшей складочки.

– Что за… – бывший сапожник осекся, заметив между ветвей и листьев стеклянный блеск. – Еще одно озеро, что ли?

Через десяток шагов ветер донес негромкое журчание, и за кустами стала видна напоминающая реку полоса воды.

Назвать ее привычным именем мешало то, что реки не имеют обыкновения пропадать в никуда. Этот же поток просто обрывался на прямой линии, за которой начиналась земля, сухая и потрескавшаяся. Волны докатывались до нее и беззвучно исчезали.

– Ничего себе, – сказала Илна потрясенно. – И чем это так воняет?

Запах напоминал о красильных чанах, протухшей рыбе и прочих, столь же «приятных» вещах. Он назойливо лес в ноздри, заставлял морщиться, вызывал зуд в глотке.

Хорст поднял руку, намереваясь отодвинуть ветку ближайшего куста и пройти к странному водоему. Ощутив сопротивление, попробовал надавить, но почувствовал боль в предплечье и недоуменно уставился на порванный рукав, на виднеющиеся сквозь дыры царапины.

Кое-где сочащиеся кровью.

– Колются, заразы, клянусь мошонкой Хаоса! – рыкнул Альфи. – И прочные, будто стальные!

– Сейчас посмотрим, – Хорст попытался сломать веточку в мизинец толщиной, но та даже не погнулась, лишь тревожно зашуршали блестящие листья с острыми, как у кинжала, краями.

Бывший сапожник предпочел руку убрать.

Подойти к «реке» удалось лишь с торца, в том месте, где она благополучно проваливалась в никуда.

– Это не вода, клянусь Творцом-Порядком, – заметила Илна, вглядываясь в прозрачную жидкость.

В ее толще, несмотря на слабое течение, мельтешили пузырьки, сбивались в кучки, вновь расходились, создавая впечатление, что «река» кипит. На поверхности колыхались маслянистые пятна.

– И воняет тоже от нее, – Альфи нагнулся, потянул руку к одному из пятен.

Из глубины метнулась стремительная тень, наемник отпрянул. Брызги полетели в разные стороны, пятно лопнуло, и из него высунулась оскаленная харя, похожая на украшение с носа корабля фреалсинни.

Клацнула треугольными зубами и убралась обратно.

– Нет, купаться я здесь не стал бы, – заметил Хорст, убирая руку с меча.

– И пить отсюда – тоже, – заметила Илна. – Пойдем быстрее, а то еще надышимся этой дрянью.

Резкая вонь, от которой слезились глаза и хотелось чихать, преследовала людей еще долго, и только когда полоса зелени скрылась вдали, налетевший ветер позволил вздохнуть спокойно.

Не встречая ничего интересного, шли целый день. Не останавливались даже в полдень, когда предсказание Альфи сбылось, и жара стала одуряющей.

Хорст напряженно вглядывался в горизонт, ожидая, когда Дыхание Хаоса даст о себе знать и волна лилового тумана попробует убить неосторожных путников, но пока все было спокойно, как на заброшенном кладбище.

Миновали первую гряду холмов, округлых и голых, сложенных из бурой глины, а к вечеру вышли ко второй, более высокой, сплошь покрытой синевато-зеленым мхом высотой по колено.

На ощупь он казался самым обычным, влажным и скользким, разве что неприятно чавкал под ногами.

– А тут пахнет водой, – уверенно заявил Альфи, шевеля ноздрями, – и еще – горелым…

В глазах его мелькнула настороженность, а меч оказался в руке быстрее, чем Хорст успел мигнуть.

– Ты думаешь, что кто-то жег костер? – спросила Илна.

– Наверняка, – Хорст тоже уловил горький запах, исходящий откуда-то слева. – Пойдем, посмотрим.

Через пару десятков шагов они наткнулись на вытоптанную посреди мха площадку, в центре которой чернело пятно кострища.

– Ничего себе, – Альфи задумчиво погладил лысину. – Огонь тут жгли не позже, чем три дня назад, а вот следы…

На мягкой земле виднелись отпечатки ступней, мало похожих на человеческие.

– Ночевать будем не здесь, – Хорст посмотрел в сторону солнца, более чем наполовину ушедшего за горизонт, глянул на надвигающийся с востока сумрак, – а где-нибудь в стороне.

– Придется сторожить, – добавил наемник и вздохнул тяжело, как поднявшийся из глубин моря кит.

Земля под каблуком просела, Хорст взмахнул руками и провалился чуть ли не по колено. Внизу истошно заверещало, принялось кусать сапог, и бывший сапожник поспешно выдернул ногу.

В черной дыре мелькнуло что-то мохнатое, шипящее, возмущенно фыркнуло и исчезло.

– И тут твари всякие живут, – проговорил Альфи задумчиво. – И Хаос им нипочем.

– Под землей от него прячутся, – Хорст осмотрел голенище, на котором виднелись следы маленьких, но острых зубов. – Хорошо, что кожа плотная, в два слоя, а то бы остался я без ноги.

Ночевка в холмах, вопреки ожиданиям, прошла спокойно. Никто не появился из темноты, чтобы закусить человечиной, ни единый звук не нарушил мертвой тишины, а утром не выспавшиеся путешественники двинулись дальше.

Холмы довольно быстро сошли на нет, вновь потянулась равнина, похожая на застывшее охряное море.

– Ладно без ноги, а то еще без чего, – хмыкнул наемник и покосился в сторону Илны.

– Само собой, я… – Хорст осекся на полуслове, вглядываясь в северный горизонт: на самом деле мелькнула там фиолетовая искорка или это лишь показалось? – Нет, только не это…

Лиловая полоска возникла на горизонте и двинулась навстречу, не торопясь, почти лениво.

– Что такое? – встревожилась Илна.

– Хаос выдохнул, – бывший сапожник оглянулся, выискивая холм, взобравшись на который, они окажутся в безопасности.

Но ни одна из многочисленных кочек не тянула даже на пригорок, а это означало – выход только один.

– Идите ко мне, – сказал Хорст, и Илна поразилась, насколько изменился его голос. – Ближе, ближе…