– Что тут произошло? – спросила я, подходя.

– Живая! – удивленно всплеснула руками жена Ронка, стоящая рядом с завалинкой и держащая кувшин молока. Молоко полилось на землю.

Лиззи отвела руку Вольдемара, совавшего ей кружку, и принялась рассказывать мне о своем поединке с колдуном…

– Дела! – вздохнула я, дослушав. – И почему он так внезапно убрался?

– А это Зорган его горшком со сметаной уконтрапупил! – хвастливо сообщил Трей. – Причем по моей подсказке и наводке!

– Уж не врал бы! – усмехнулся виконт. – Ты просто орал: «Мочи его!», и все. А с горшком у меня импровизация получилась…

– И весьма удачная! – похвалила Кайра.

Все остальные согласно закивали.

– Ничего удачного! – заявила я, вызвав всеобщее недоумение. – Наоборот, все очень плохо и несвоевременно.

– Да ты чего такое говоришь, Рогнеда! – возмутилась едва пришедшая в себя Витка. – Радоваться нужно. Врага победили, свою силу показали…

– Мы его не убили, – резко оборвала я, – а только разозлили. И это на самых подходах к реке Забвения. Уверена, колдун скоро соберется с силами и вернется обратно, дабы отомстить. Постарается не подпустить нас к реке. А значит…

– Значит? – переспросил Зорган.

– Времени у нас в обрез. Нужно торопиться. Собираемся и уходим прямо сейчас!..

– Не кипешуй! – насмешливо посоветовал принц Астор, наблюдая за мечущимся по комнате Гедроном лла-Аррастигом. Демон сидел в кресле, в излюбленной позе – картинно закинув ногу на ногу, и занимался маникюром. – Подумаешь, в лоб горшком засветили! Фигня какая. Не ночным же…

– Не смешно! – огрызнулся чернокнижник, вываливая на пол содержимое обширного шкафа. – Больно и обидно.

– Бьют – значит любят! – подмигнул гранд-мастер. – Твой рейтинг популярности неожиданно заиграл новыми красками… – Астор оценивающе прищурился на синяк чернокнижника и иронично фыркнул. – Красота-то какая!

– А уж как я их люблю… – злобно прошипел Гедрон. – До смерти залюбить готов!

– Хочешь отомстить? – предположил принц, лениво пройдясь пилкой по своим ухоженным когтям. – Мстить детям и животным? Фи… Недостойно настоящего мужчины!

– Это они-то дети? – негодующе окрысился чернокнижник. – Шайка распоясавшихся бандитов под предводительством отъявленной авантюристки! Ну ничего, подожди и увидишь, я их в бараний рог согну… – И он вновь чуть ли не по самые плечи закопался в шкаф. – Где же оно? А, вот… – В руках у колдуна появилась крохотная скляночка и толстенный фолиант. – Прелесть ты моя! – Гедрон нежно побаюкал скляночку на ладони. – Сейчас я им такую веселуху устрою, мало не покажется!

– И что это за дрянь? – поинтересовался принц, искоса взглянув на склянку.

– Кровь эмпира! – важно сообщил лла-Аррастиг.

– Того самого, который тебя горшком приголубил? – уточнил Астор.

– Хорошо приголубливает тот, кто приголубливает последним! – горделиво повел тощими плечами чернокнижник. – Осталось найти нужное заклинание, залезть в сознание негодяя Зоргана и вскипятить ему мозги! – Он осторожно наклонил склянку над котлом, дождался, пока одна из двух хранимых в ней капель крови Зоргана скатилась в кипящее зелье, и забормотал заклинание…

«Кажется, скоро моей полусеместровой нахалке придется несладко, – размышлял Астор, наблюдая за манипуляциями чернокнижника. – Интересно, справится ли она с Гедроном? Возможно – да, но вероятнее всего – нет. Помочь ей? – Он иронично хмыкнул. – Пожалуй, не стоит. Гораздо интереснее со стороны понаблюдать за грядущим поединком между мстительным чернокнижником и самоуверенной девицей. А если она и в самом деле победит, то… То вот тогда и стоит оказать княжне реальную помощь: вытащить ее из затянувшейся передряги, пусть даже насильно вытащить, и отправить домой! А если и на сей раз не получится ее вразумить, то хотя бы помочь ей управиться с гидрами!»

Дорога, ведущая к реке Забвения, оказалась засыпана снегом так же, как деревня и окрестные леса. Над странными местными землями по-прежнему висели недобрые сумерки. Солнце не поднималось над горизонтом, а по сугробам скользили знобкие синие тени, какие увидишь только на рассвете. И рассвет плыл над лесом. Плыл, но никак не мог превратиться в день…

Внезапно Зорган, размеренно шагающий чуть позади Лиззи и замыкающий отряд, остановился и со стоном схватился за голову.

– Что с тобой? – испугалась волшебница, роняя сумку в снег и подскакивая к эмпиру.

– Больно! – почти рыдал виконт, падая на колени. – Такое ощущение, будто кто-то чужой лезет ко мне в голову, пытаясь вскрыть черепную коробку и прочитать мои мысли!

Лиззи судорожно прикусила губу, не зная, что предпринять, как помочь Зоргану. Итак, подозрения Рогнеды подтвердились! Магичка ни на миг не сомневалась в том, что это униженный ими колдун пришел в себя, собрался с силами и нашел возможность отомстить!

Ужасные ощущения! Зоргану казалось, будто неведомый чужак вторгся в его разум и принялся беззастенчиво изучать не принадлежащие ему воспоминания. Неизвестный колдун словно искал что-то важное, но при этом не знал, где это «что-то» спрятано. Виконту представилось, будто его память – огромная толстая книга с цветными гравюрами и подписями к каждому изображению. И к этой книге получил доступ какой-то незнакомец. Вот он берет увесистый томик чужих впечатлений, взвешивает его на ладони, удовлетворенно кривит губы, а затем открывает на первой попавшейся странице, быстро прочитывает подпись к одному из рисунков, переворачивает несколько листов, бегло читает следующий комментарий, рассматривает недолго гравюру… А затем поспешно перелистывает книгу, уже не всматриваясь и не вчитываясь, просто разыскивая определенную тему.

Ошеломленный присутствием чужака, эмпир сжал ладонями виски. Словно это могло как-то помочь! Безжалостный незнакомец по-прежнему ловко делал свое дело. Зорган почти физически ощущал его бесцеремонные прикосновения к самым потаенным глубинам своего сознания. Эмпиру даже померещилось, будто его самого уже не существует. Лихорадочные, нервные поиски приносили телесную и нестерпимую душевную боль. Казалось, будто его лишают самого главного – возможности самостоятельно думать, возможности подчинять себе свое же сознание. Подобной беспомощности виконту еще никогда не доводилось испытывать.

«Черный колдун – на метле летун! Мыслесос, мыслежор, ты чужого счастья вор!» – Это пели, приплясывая и корча гримасы, дети в Эйсене. Мальчишки и девчонки заключили беспомощно ревущего Зоргана в круг и теперь дразнили с несказанным упоением. Лет до шести Зорган никогда не мог за себя постоять – ибо рос слабым, болезненным и тщедушным. А тут еще угораздило его прийти искупаться на реку, когда на берегу играла местная ребятня – дети городских бедняков. Конечно, едва нескладный мальчишка со смуглым лицом и крючковатым носом увидел такое количество детворы, как сразу же бесславно пустился наутек. Но для загорелых сорванцов было делом чести нагнать тихоходного и неловкого малыша-колдунка. Вот и нагнали, окружили и принялись выкрикивать обзывалки. А затравленный пятилетний Зорган стоял в кругу кричащих подростков и рыдал…