Хозяин открыл ему дверь, прижимая к уху трубку радиотелефона, и жестом предложил войти. Змей переступил порог, сжимая в кармане куртки удобно изогнутую рукоятку “ругера” и настороженно озираясь: партнерство партнерством, а с шантажистами во все времена поступали одинаково. Если бы Арцыбашев захотел тихо пришить зарвавшегося киллера, в этом не было бы ровным счетом ничего удивительного. Змей даже не стал бы осуждать его за подобное намерение: на месте Арцыбашева он поступил бы именно так.

Он вошел в гостиную, краем уха прислушиваясь к телефонному разговору, и без приглашения повалился в удобное кожаное кресло. На стеклянном столике, как всегда, стояла квадратная бутылка, но пить Змей не стал: ему предстояла работа.

Он так и не услышал ничего интересного: заперев за ним дверь, Арцыбашев сказал: “Хорошо” – и дал отбой. Через секунду он появился в гостиной, задумчиво играя антенной радиотелефона и покусывая нижнюю губу. Брови его шевелились, как две мохнатые гусеницы, совершая сложные движения вверх-вниз и заставляя высокий лоб то собираться горизонтальными морщинами, то снова разглаживаться.

– Ты напрасно сел, – сказал он, рассеянно кладя трубку на каминную полку. – Сидеть некогда, Змей.

– Что так? – лениво спросил Змей, еще больше разваливаясь в кресле и закидывая ногу на ногу.

– Он едет сюда, – сказал Арцыбашев. – Другого случая может не представиться. Я понимаю, что все происходит второпях, но обстоятельства таковы, что ждать нам с тобой нечего, кроме неприятностей.

– С такой организацией дела – да, – согласился Змей. – Что вы торопитесь, как голый на бабу? Подготовимся, вычислим этого фраера, а потом – щелк, и нету…

– Щелк! – передразнил его Арцыбашев. – Один раз ты его уже щелкнул. Хочешь еще попробовать? И учти: я знаю, ты намерен получить с меня больше, чем пять тысяч. Так вот, если ты не уберешь этого гада прямо сейчас, ты можешь вообще ничего не получить.

– Пугаете? – Змей ухмыльнулся. – Я бы не советовал.., фокусничать.

– Какие фокусы, кретин! Просто получить свои деньги тебе будет не с кого. Боюсь, что теперь он много знает и наверняка захочет узнать еще больше. В общем, так. Видишь дом напротив? Тебе надо выбрать позицию где-то там – на чердаке, а может быть, в одной из квартир. Я постараюсь вывести его на балкон, и тогда…

– Выбрать позицию, – недовольно проворчал Змей и встал. – А стрелять через улицу я буду из рогатки?

– Момент, – сказал Арцыбашев. Он вышел из гостиной и через несколько секунд вернулся, неся какой-то длинный сверток. – Вот, – он протянул сверток Змею и зачем-то отступил на шаг.

Змей откинул край мешковины и удивленно хмыкнул.

– Да, – сказал он, – это несколько меняет дело. Она исправна?

– Вчера пользовался, – ответил Арцыбашев и твердо взглянул ему в лицо.

– А вот это мне нравится, – сказал Змей, снова заворачивая мешковину и беря сверток на плечо, как пику. – Люблю откровенность.

– Я тоже, – провожая его до дверей, сказал Арцыбашев, – но в меру.

Змей быстрым шагом пересек улицу, нырнул в подворотню и вошел в подъезд дома, расположенного напротив резиденции Арцыбашева. Он торопился, и отсутствие домофона на двери подъезда очень его обрадовало. Лифта здесь, правда, тоже не оказалось, но на здоровье Змей не жаловался. Шагая через две ступеньки, он поднялся на верхний этаж, почти не запыхавшись по дороге. Остановившись на площадке, он окинул критическим взором ведущую на чердак железную лестницу и обитый жестью люк, створки которого были заперты на огромный висячий замок. Покойный Валек, перстень которого красовался на пальце у Змея, открывал такие замки за двенадцать секунд с помощью обыкновенного гвоздя, но сам Змей как-то не удосужился освоить эту полезную премудрость. Он думал, что, повозившись, сумеет совладать с этим простеньким механизмом, но возиться было некогда.

Змей подергал себя за кончик длинного острого носа, пожевал насмешливыми губами, что-то прикидывая, и позвонил в дверь квартиры по правую руку от себя. По его расчетам, квартира была расположена окно в окно с квартирой Арцыбашева и представляла собой гораздо более удобную огневую позицию, чем чердак или крыша. Оставался открытым только один вопрос: как туда проникнуть и как быть с жильцами, если они окажутся дома?

Прислушиваясь к тому, как заливается за дверью звонок, Змей испытал приступ раздражения, направленного против Арцыбашева. Это задание здорово напоминало ему какую-то сумасшедшую игру без правил, и он с тоской подумал о тех грядущих временах, когда приобретет такую известность, что сможет сам выбирать себе клиентов.

За дверью было тихо, и Змей мысленно проклял все на свете. “Ну и что, спрашивается, я теперь должен делать? – со злостью подумал он. – Вскрывать замок пальцем или стрелять в него из “ругера”? Черт знает что!"

Он наудачу позвонил в обе соседние квартиры и даже не удивился, когда ему никто не открыл. Был разгар рабочего дня, и даже старушки-пенсионерки, если такие здесь водились, наверняка грели свои кости на скамейке в расположенном неподалеку сквере, ловя последние теплые деньки уходящего лета. Змей позвонил во все три двери еще раз и с минуту постоял, настороженно прислушиваясь. На площадке было тихо как в гробу, сюда не долетал даже шум с улицы. “Умели строить, сволочи”, – подумал Змей, отступил на шаг и сильно ударил по двери ногой, целясь в замок.

Дверь с громким треском распахнулась настежь, отколовшаяся от косяка длинная щепка пролетела через всю прихожую, отскочила от стены и завертелась на полу как волчок. Змей замер, прислушиваясь и стискивая вспотевшей ладонью рукоятку револьвера, но в подъезде по-прежнему царила тишина. Он шагнул в квартиру и бесшумно прикрыл за собой дверь, подумав между делом, что при такой толщине стен можно было бы поставить более или менее приличные двери взамен той фикции, через которую он только что прошел.

В полутемной прихожей он сильно ушиб палец на ноге, сослепу налетев на стоявшие посреди дороги полуторапудовые гири. Зашипев от боли, он подумал, как это удачно, что хозяина нет дома, – на возню с обозленным спортсменом у него не было времени.

Слегка прихрамывая, он прошагал в большую комнату и осторожно отодвинул занавеску на балконной двери. Его расчет оказался верным: прямо напротив виднелся этот чертов полигон, который Арцыбашев называл своим балконом. На таком балконе мог бы заниматься строевой подготовкой взвод мотострелков, а вместо этого там стоял дачный столик и пара легких кресел, чтобы банкир Арцыбашев с супругой могли сидеть, прихлебывая чай и сплевывая косточки из вишневого варенья на головы прохожим. Балконная дверь в квартире Арцыбашева была открыта настежь, и отсюда можно было видеть часть гостиной и даже угол стеклянного столика со стоявшей на нем квадратной бутылкой. Змей непроизвольно сглотнул набежавшую слюну и удовлетворенно кивнул: огневая позиция была такой, что лучше не придумаешь.

Он открыл балконную дверь, поставил перед ней стул и уселся, положив на колени свой сверток. Легкая прозрачная занавеска скрывала его от посторонних взглядов. Разворачивая мешковину, Змей заметил, как Арцыбашев зачем-то выглянул на балкон, но тут же, словно спохватившись, юркнул обратно и больше не показывался. Бритоголовый снайпер ухмыльнулся: Митрич явно побаивался того оружия, которое сам дал ему в руки.