Да, она не могла вернуть свои слова. Но и не надо. Она должна сказать то, что давно хотела. И решилась:

— Но теперь все изменилось. Я люблю тебя.

— Как долго мне пришлось ждать твоего признания.

— Ты знал?

Он засмеялся:

— У тебя все на лице написано, ты явно не игрок в покер.

— Почему не сказал?

— Я не хотел лгать. Я долгое время был женат. Это закончилось плохо. И после этого я потерял веру в возможность счастья. Не мог поверить, что такое возможно, даже полюбив, боялся поверить самому себе.

— Скажи сейчас. — Она рисковала, но должна была знать.

— Я хочу сказать, нельзя пройти через все это и ничему не научиться. Я знаю, что такое любовь. И знаю, что такое, когда ее нет. — Он нежно притянул ее к себе и, наклонившись, прошептал на ухо: — Я знаю, что бесповоротно и окончательно люблю тебя, и я собираюсь любить тебя всегда, так что привыкай.

Она почти не дышала, пока он говорил. И теперь у нее вырвался вздох облегчения. Ей этого достаточно. Вернее, это все, что она ждала от жизни. Его признания.

Нина услышала, как хлопнула крышка багажника, и увидела, как вздрогнули, как от удара, напряженные плечи Грега. Они стояли в холле его дома и ждали, когда Дэзи сядет в машину, чтобы попрощаться.

Машина была готова, двигатель работал, легкий дымок из выхлопной трубы вился вверх в морозное небо, покрытое серыми низкими облаками. Ветреный зимний день кончался, уже надвигались серенькие сумерки. Кругом царило холодное безмолвие. Грег первую половину дня досконально проверял машину, чтобы убедиться, что все в порядке: работу снегоочистителей, давление в шинах, как будто дочь собиралась по крайней мере пересечь всю страну, а не переехать всего лишь на другую сторону реки в маленький собственный домик недалеко от Нью-Платц.

Но Нина прекрасно понимала состояние Грега. Дэзи покидала его дом, и это было событием особой важности, не просто переездом. Она пробыла дома пять месяцев после рождения Эмиля и теперь сгорала от нетерпеливого желания начать самостоятельную жизнь. Она укладывала вещи, а ребенок, уже закутанный и пристегнутый в автомобильном креслице, крепко спал. Через несколько минут они отправятся в путь.

Нина посмотрела на лицо Грега, на крепко сжатую челюсть, и ей захотелось чем-нибудь помочь, может быть, найти слова, чтобы облегчить его боль. Они уже давно знали, что Дэзи уедет. Но когда этот день настал, на Грега было больно смотреть. Сердце у нее сжималось от сочувствия и сострадания. Любовь не означает всегда цветы и радость. Иногда любовь приносит страдания. Когда-то она не хотела и боялась его семейных неурядиц, пыталась их избежать. Но сейчас была готова полностью разделить их с ним. Она застегнула молнию на парке.

— Все будет хорошо, — сказала она ему, — не волнуйся так.

Он привлек ее к себе и поцеловал в лоб.

— Я знаю.

— Ты дал ей все, что мог. — А сама подумала о Сонет, которая училась в колледже, так далеко от нее. Она успокаивала Грега, понимая как никогда его состояние, у самой душа болела за дочь.

Он взял ее за руку, и они вышли на морозный воздух проститься с Дэзи и малышом. Нина наклонилась и легонько прикоснулась губами к закутанному, спавшему в своем креслице ребенку. Эмиль, которого все звали Чарли, стал центром мироздания для Дэзи, и так будет всегда.

Грег обнял дочь, крепко прижал к себе, обхватив рукой ее голову, как, наверное, делал еще в детстве.

— Осторожнее веди машину.

— Я всегда осторожна, — заверила она. — Скажи Максу, чтобы позвонил, когда придет из школы. Увидимся, папочка.

— Даже не сомневайся.

И она уехала. Нина и Грег смотрели вслед, пока машина не исчезла за поворотом на шоссе. Тишина стала полной и гнетущей. Гостиница опустела, мертвый сезон, ни одной машины на стоянке. На лодочной станции горело несколько огней, освещающих пристань, и Нина вспомнила, что хотела поработать дома на компьютере. Вздрогнув от холода, она взглянула на Грега. И увидела устремленный на нее взгляд.

— Как ты? — спросила она.

— Все в порядке.

— Уверен?

Он кивнул и положил руки ей на плечи.

— Я чертовски рад, что ты здесь со мной, Нина.

Она улыбнулась, склонила голову набок. Он явно хотел еще что-то сказать и волновался.

— Нина, — продолжал он, — когда я увидел тебя впервые, ты была совсем еще ребенком и часто появлялась в лагере «Киога». Но уже тогда я чувствовал невидимую связь с тобой, у меня было к тебе особое отношение, предчувствие, что наши пути пересекутся, меня притягивало к тебе всегда. Я предчувствовал, что ты можешь стать для меня той женщиной, которая мне нужна. Так и случилось. Каждый день я просыпаюсь и знаю, что люблю тебя все сильнее, больше, чем накануне, и это никогда не кончится.

Она почти перестала дышать. Знала, что последует, и боялась шевельнуться. Только молилась, чтобы у нее не было на лице глуповатого выражения радости и ожидания.

Он опустился на колено и достал из кармана кольцо. Она заметила, что руки его немного дрожат.

— Прости, я волнуюсь. Я носил его в кармане много дней, пытаясь выбрать удачный момент, чтобы предложить тебе…

— Ты его нашел, — прошептала она. — Предложи сейчас. Прошу тебя.

Он прижался губами к ее ладони и взглянул на ее лицо.

— Я никогда еще этого не делал и не собираюсь больше. Ты для меня единственная. Нина Романо, ты выйдешь за меня?

Она так много раз представляла этот момент, с прошлого лета. Она мечтала об этом, видела во сне, ей казалось, что, если все-таки это произойдет, она упадет в обморок. И сейчас, когда эти слова прозвучали, потеряла дар речи. Наклонила голову, слезы счастья потекли по щекам, а ведь клялась, что никогда не прольет из-за него ни одной слезы. Наконец, нашла силы, чтобы ответить:

— Да, я выйду за тебя. Я люблю тебя, Грег. Я всегда буду тебя любить.

Он встал, не отводя от нее взгляда, и надел кольцо ей на палец. Золотой ободок с единственным бриллиантом.

— Идеально подошло. — Он поцеловал ее, и она почувствовала, что он улыбается. А когда оторвался от ее губ, с облегчением произнес: — Уф… Кажется, все прошло гладко.

Она обвила руками его шею и счастливо рассмеялась.

— Все просто замечательно. — Потом, отступив, полюбовалась на блеск камня. Ей было совсем не холодно, счастье переполняло, голова закружилась, когда она представила их жизнь в старинном доме на берегу озера «Уиллоу».

— Пойдем в дом, — сказал Грег и за руку повел ее по тропинке. — У меня грандиозные планы на наше будущее.