Мысль о том, что мне придется идти на бал, меня совершенно не обрадовала. Да что там. Я даже испугалась этого. Иди я туда не одна, возможно, и не восприняла услышанное сообщение столь отрицательно. А так, что есть, то есть.

- А можно мне пропустить это мероприятие?

Прозвучавшие в моем голосе жалобные нотки удивили не только короля, но и меня.

- Вы удивительная девушка, Евгения. Обычно молоденькие нандири всегда рады этому увеселительному времяпрепровождению. А вы вдруг испугались. С чего это? Только не говорите, что не умеете танцевать.

Наклонившись низко над тарелкой, я честно призналась.

- Не умею.

- И почему я не удивлен. Уверен, митрис Крейд, пока вы жили в ее доме, учила вас философии, истории, литературе и множеству других ненужных предметов, которые вам не пригодятся в жизни, а вот элементарных навыков не дала.

Услышав насмешку в голове Его Величества, я резко вскинула голову, и постаралась защитить митрис.

- Мне как раз гораздо интереснее изучать географию и историю, чем танцы.

- Я в этом и не сомневаюсь. Тем более, что Найрин Кред замечательный преподаватель. Вот только женщинам эти предметы, в обыденной жизни, не особо-то и пригодятся. Поэтому уже завтра к вам придут учителя этикета, танцев, верховой езды и музыки. У вас, нандири Евгения, не так много времени осталось, чтобы все это хорошо изучить. Вы же не хотите опозорить перед всем королевством род вашего будущего жениха.

Услышав последнее, я вопросительно посмотрела на короля.

- А я буду представлена как невеста арда Легрейта Крейда? Мой жених там тоже будет?

- Как пожелаете, нандири, как пожелаете. И да, семейство Крейдов обязано присутствовать на королевском балу, так как этот род один из древнейших и довольно влиятельных в нашем королевстве.

Несмотря на то, что Гардер III вроде как подтвердил, что ард и алгемин будут на этом светском рауте, вот только сказал он это как-то странно. Я даже хотела было уточнить один момент, но король перевел разговор на другую тему.

- Евгения, вы рассказывали, что Легрейт подарил вам кольцо в уплату за помощь. Это так?

- Да.

- Правильно ли я понял, что ард предложил вам стать его невестой, за то, что вы спасли его жизнь?

И вот ведь чувствую, что в вопросе есть подвох, из-за чего хотелось бы ответить на него утвердительно, но ведь это будет ложь. Не то чтобы я никогда не лгала, но ведь артефакт правды ее почувствует.

Откинувшись на спинку стула и сложив руки на коленях, я осторожно, взвешивая каждое слово, стала отвечать.

- Нет. Кольцо было подарено как предмет, который я могу продать.

- То есть, принимая его и надевая на палец, вы не предполагали, к чему это приведет и что родовая магия Крейдов вас свяжет с Легрейтом.

- Нет.

- И какова же была ваша реакция, когда вы поняли, что стали невестой одного из самых завидных женихов нашего королевства?

Задумчиво наблюдая за собеседником, лениво чистящим очередной экзотический фрукт, названия которого не знала, я попыталась подобрать самое безобидное слово из тех, которые бы описали мое состояние в момент, когда, избитая, попала в городской особняк Крейдов и узнала, зачем именно меня искали.

- Я растерялась.

- Но ведь при этом еще, наверняка, и обрадовались?

- Нет.

- Нет? - во взгляде короля я прочитала удивление. - Почему же? Чем вам так не угодил Легрейт?

- Ничем. Просто я его не знала. Поэтому и не хотела связывать себя с незнакомцем.

- А сейчас?

- А сейчас я его знаю.

- И?

- И мой взгляд на этот вопрос поменялся.

- Даже так. Хотите сказать, Евгения, что полюбили его?

- Полюбила? - понимая, что вступила на очень хрупкий лед и достаточно всего одного неверного слова, чтобы провалиться под него, я стала говорить медленно и размеренно. - Нет. О любви, пожалуй, говорить еще рано. Зато могу с уверенностью сказать, что уважаю арда, а это уже немало. Что доверяю ему, а это особенно важно при создании семьи. А еще он мне очень импонирует внешне. Что также является неплохим плюсом для счастливой семейной жизни.

- Вы правы, нандири. В нашем обществе, когда чаще всего браки заключают по договоренности, мало кто, давая клятву у алтаря, может похвастаться, что испытывает к своему супругу те же чувства, что вы сейчас к молодому Крейду. Так что это уже немало. Евгения, а вы знаете, что если бы родовая магия не выбрала вас, то Легрейт сейчас готовился бы вступить в союз с другой девушкой? Той, которую знает с детства. Сестрой своего лучшего друга. Их семьи давно дружны, так что их брак был делом времени. В этом году Ирдирия стала совершеннолетней и первый раз вышла в свет. В день, вашего похищения, я как раз собирался объявить об их помолвке, когда открылось, что ард больше несвободен. Девушка очень расстроилась. А ведь получается, что он, отдавая вам кольцо, также не ожидал, что связывает свою судьбу с незнакомкой.

И что это был за намек? Что сердце Легрейта несвободно? Или что он что-то испытывает к другой девушке, а я, вот такая нехорошая, вклинилась между двух любящих сердец, разрушив почти сложившийся союз? Как реагировать на услышанное, не знала. За все время, проведенное с Крейдами, я ни разу не слышала ни о другой невесте, ни о том, что ард собирался жениться. При этом была уверена, что король не врет. Зачем? Слишком легко этот факт можно проверить. Тем неожиданнее оказалось услышанное. Неожиданным и оттого болезненным. Ведь не может же быть, что меня обманывали и в семью приняли только из-за необычных способностей? Нет. Митрис очень открытый человек и она действительна сердечно относилась ко мне. А с другой стороны, когда это было такое, чтобы аристократы в энном поколении с радостью и открытыми объятиями принимали в свою семью грязную нищенку с улицы только за то, что она, вроде как, спасла их сына? Я совсем запуталась. Мне бы поговорить с ардом. О последнем я и попросила короля.

- Скажите, а нельзя ли мне встретиться с Легрейтом? Все же он мой жених.

- Почему нельзя. Можно, конечно же. Но не сегодня. Сейчас ард занят. Вы же, нандири, понимаете, что после всего случившегося, нам необходимо разобраться в происходящем и наказать виновных. Но, думаю, в один из ближайших дней, вы с ним встретитесь. А сейчас, как бы мне ни было приятно с вами общаться, мне уже пора возвращаться к работе. Дела королевства ждать не будут.

***

Все эти дни я связывалась с алгемином во время вечерней прогулки. Сегодня же решила изменить сложившейся традиции. Ждать до вечера сил не было. Да и желания тоже. Рассказать о встрече с Его Величеством хотелось сейчас. А еще обсудить возможный план действий. Про то, буду ли я спрашивать о той девушке, которая должна была, вроде как, стать невестой арда, еще не решила. Все же мне кажется, этот вопрос если и стоит обсуждать, то лично с Легрейтом. Но тут еще непонятно, нужно ли это делать вообще? Ведь раньше, еще до нашей встречи, у меня также были свои планы на будущее, но им, по-видимому, не суждено осуществиться. Да и не был похож ард на влюбленного в кого-то. Будь иначе и он сожалел бы о возникшей связи с непонятно кем, а этого не было. Или, во всяком случае, я этого не замечала.