Потревоженный Нэ завозился у меня на руках. Я раздраженно посмотрела на старого друга и жестом призвала его соблюдать тишину.

– Не сегодня, Нэс, – не повышая голоса, упрямо повторила я. – У нас еще есть дела в городе. У меня есть, понимаешь?

– И что ты предлагаешь? – вздохнул он, прекрасно зная, что, если мне что-то взбрело в голову, меня не переубедить.

– Ты пойдешь во дворец один. И успокоишь брата. Пусть не нервничает и не пытается срывать церемонию своими привычными методами.

Нейсил под моим взглядом смущенно покраснел. Я невольно хмыкнула. Неужели он думал, что я не знаю о существовании минимум еще двух-трех запасных вариантов? Баргил не из тех, кто полагается на счастливое стечение обстоятельств и чью-либо добрую волю.

– Значит, ты не хочешь сказать мне, какие дела у тебя в городе.

Какой понятливый дракон! И бывают же такие!

– Ты прав. Прежде чем что-либо рассказывать, я хочу убедиться, что у меня все получится. Не спеши, Нэс. Ты обо всем узнаешь в свое время, – с легкой улыбкой произнесла я.

Дракон недовольно поджал губы, но настаивать не стал.

– Когда тебя ждать?

– Думаю, к утру успеем закончить, – без особой уверенности ответила я. – Где будет проводиться церемония?

– В дворцовом храме.

Храм находился в общедоступной части императорской резиденции. На время великих празднеств его даже открывали для всех желающих. В принципе попасть в него несложно, есть даже отдельный вход прямо из города, то есть совсем не обязательно проникать сперва во дворец. Но что-то мне подсказывает, что на сей раз магическую защиту врубят на полную мощность. А значит, действую я верно: прежде чем рваться во дворец, необходимо получить приглашение.

– Народу много будет? – спросила я.

– Совет лордов в полном составе. Сановники, аристократы, члены их семей. В общем, в масштабах империи совсем немного. Основные празднества и официальные приемы запланированы на следующую неделю.

Я кивнула. Для заключения брака достаточно жреца, брачующихся и заверенного обеими сторонами договора, который, собственно, и освящается церемонией. Все прочее и многочисленные гости лишь никому не нужный атрибут любых сколько-нибудь важных мероприятий, напрямую касающихся членов императорской семьи.

Впрочем, именно сейчас все не так. Мне необходимо собрать в храме как можно больше людей. Чем больше народу будет, тем выше шансы добиться в конечном счете того, что мне нужно.

– Льяса, пообещай мне, что ты не совершишь ничего необдуманного! Хватит с нас глупостей и глупцов!

– Обещаю, – легко произнесла я, невольно изгибая губы в подобии улыбки. И ведь не солгала: все мои глупости всегда продуманны и просчитаны.

– Бездна! С кем я связался?!

– Все будет хорошо, Нэс. У нас все получится, – уверенно произнесла я и, завершая этот разговор, вновь повернулась к окну.

В полумраке подступающей ночи огни столицы на горизонте виделись этаким маяком для уставших в дороге путников.

В город мы въезжали в полной темноте. Время было не то чтобы позднее, но случайных прохожих на улицах почти не осталось. Впрочем, возможно, площадь перед зданием городской стражи была просто не очень популярна для праздных прогулок.

– Все, стоп! Приехали! – послышался голос Ари.

Экипаж, прокатившись еще чуть-чуть, остановился, и почти сразу распахнулась дверца с моей стороны.

– Уже можно выходить? – устало спросила я, мечтая сейчас только об одном: выйти наконец и размять затекшие за время поездки ноги.

– Нужно, – голосом Алеши ответили мне из ночного полумрака.

Я и опомниться не успела, как Нэ оказался на руках у нимфеи.

С кряхтеньем и стонами я выбралась на едва-едва освещенную площадь. На окраинах столицы на всем экономили, а особенно на удобствах, которые считали излишними. Вблизи площади Правопорядка селились в основном стражи, а среди них люди попадались крайне редко, так что и проблем с ночным зрением у подавляющего большинства не наблюдалась. Собственно, даже в нашей компании подобным недостатком страдала лишь я одна.

Так что ничего удивительного в том, что Нэс нашел меня раньше, чем я его, не было.

– Льяса! – Серый дракон выскочил на меня из темноты, а чтобы от неожиданности и испуга никуда от него не делась, вцепился обеими руками в запястье моей левой руки. – Если ты не передумала еще, то я покину вас сейчас.

– Не передумала, – осторожно высвобождая руку из цепких пальцев мужчины, твердо произнесла я.

– Понял, – коротко кивнул Нейсил и все-таки отпустил меня. – В таком случае мне остается тебе пожелать лишь одного: не задерживайся. Попасть во дворец вам помогут. У нас с Гилом достаточно доверенных лиц, в том числе и в женском крыле. Сейчас самое главное – успеть в срок.

Я кивнула. От помощи в наших обстоятельствах не отказываются. Если у меня не получится быстро провернуть задуманное, то я воспользуюсь предложенным вариантом.

Мой ответ, видимо, удовлетворил Нэсси. Бросив пару фраз на прощанье, серый дракон поспешил во дворец. По крайней мере, я искренне надеялась, что именно туда, потому что удержать Баргила от глупостей сейчас мог только младший брат.

– Куда теперь? – убедившись, что серый дракон удалился на достаточное расстояние и услышать нас никак не сможет, спросил у меня подкравшийся со спины Сори.

Я невольно повела плечами, стряхивая нервное напряжение. Чувствовать себя беспомощной там, где остальные вели себя как обычно, было неприятно.

– Домой, – уверенно сказала я.

– Значит, твердо решила заявить о своем праве на герцогский венец. – Дядя чуть заметно улыбнулся.

Он не был против, вот нисколечко. Всегда твердил, что леди из рода Корвир не место рядом с властью, долго злился на выбор моей мамы, но сейчас он не возражал даже в мыслях. Кажется, о предназначенной мне роли знали абсолютно все. Даже обидно как-то, что только меня в эти планы не посвятили. Хотя признаю: я бы подобное точно встретила в штыки. И уж конечно не позволила бы никому из них умереть… Мне все еще недостает хладнокровия золотых лисиц.

Впрочем, меня учили оборачивать все свои недостатки достоинствами.

– Да, – едва слышно выдохнула я, подтверждая свои намерения, и улыбнулась, с трудом удерживаясь, чтобы не добавить: «И на императора». Думаю, такую шутку Сориан не оценит. Вообще никто из моих дядюшек не оценит.

– Хорошо. Вот только дом больше года простоял законсервированным.

Но ведь я стремилась в городской дом рода Исэ не за удобством, а скорее для того, чтобы погромче заявить о себе. Ну и конечно же не мешало бы, отправляясь на церемонию, сменить дорожное платье на другое, более подходящее торжественному случаю. Да и вообще давно пора вспомнить, что у леди Алиясы Исэ-Рей нет ничего общего с циркачкой Льясой Корвир.