Дом на улице Золотых Орхидей встретил меня запустением. Я никогда не останавливалась здесь, когда приезжала в столицу одна или с дядюшками, – только вместе с семьей, а потому казалось диким, что встречают меня пустота и тишина.

Я не любила городской дом герцогинь Исэ. Для меня он всегда был слишком большим и слишком ярким. А еще он у меня четко ассоциировался с бесконечной чередой учителей и репетиторов по абсолютно бессмысленным предметам. Этикет. Пение. Рисование. Танцы. Если вдали от столичных стен мне давали возможность быть собой, то здесь втискивали в жесткие рамки правил.

И вот, кажется, настала пора, когда все эти традиции и правила станут моим единственным оставшимся доспехом.

– Кайлэ, на втором этаже третья дверь слева. Эта комната раньше принадлежала моей сестре. У вас схожее телосложение, подбери себе из ее вещей что-нибудь соответствующее торжественности момента. Алеша, на тебе защита дома и ребенка.

– А мы? – окинув хмурым взглядом холл давно пустующего дома, поинтересовался Сориан.

– Послушайте, что творится в городе. И если Баргил слишком увлекся…

– Понял, нейтрализуем.

– Без фанатизма, пожалуйста, – мягко произнесла я, опасаясь, что уставшие от безделья дядюшки сразу же ввяжутся в противостояние с службой безопасности империи.

Едва я успела договорить, как котов Корвир и след простыл.

Ладно, пусть погуляют. Последние месяцы для них действительно выдались тяжелыми. И скучными. Они не привыкли столько времени сидеть на одном месте.

В моей комнате все осталось так, как было полтора года назад. Время словно обошло это место стороной. Когда мы с семьей в прошлый раз уезжали из столицы, я чувствовала себя ребенком, упрямым и капризным, готовым до конца стоять на своем праве вырваться из семейного гнезда. Вырвалась. А пока меня не было, гнездо уничтожили хищники.

«Некогда мучить себя воспоминаниями, Ли. У нас мало времени. Собирайся».

Я вздрогнула и обернулась. Нерунэ стояла в дверях золотым призраком и в нетерпении отбивала ножкой сложный ритм.

«Время!»

Подгоняемая давно обретшим для меня четкие формы призраком, я носилась по собственной комнате, отыскивая предметы, о которых прежде и не подозревала. Бледно-золотое церемониальное платье, расшитое родовыми вензелями Исэ. Шкатулка с фамильными драгоценностями, подаренными мне Ози на мое тринадцатилетие, благополучно забытая здесь в один из визитов в столицу. Мягкие кожаные сапожки на удобном каблучке.

В общем, спустя каких-то полчаса я выглядела вполне сносно для явившейся в столицу провинциальной леди. Разумеется, это не полное парадное облачение герцогини, но ведь и я не на прием к императору собираюсь!

«Теперь макияж. Надеюсь, тебе не надо напоминать, что большинство лордов видели Алиясу Корвир во дворце».

Я согласно кивнула и села перед зеркалом. В многочисленных ящичках туалетного столика чего только не хранилось! От яркой клоунской краски до перламутровой эльфийской пудры. Ленты, шпильки, булавки, баночки с ядом и мелкими метательными звездочками. Все-таки правду говорят, что о женщине проще всего сделать вывод, изучив содержимое ее туалетного столика.

Нерунэ самым тщательнейшим образом следила за тем, как я накладываю макияж, время от времени поправляя и наставляя:

«Больше красного под глаза. Да не здесь! Ближе к вискам! Верхнее веко забели перламутром. И губы сделай ярче. Вот так. Вылитая лисица!»

Угу, причем лисица в полном боевом раскрасе. Такой макияж в повседневной жизни не накладывают.

Зато и узнать меня теперь никто не узнает. Я сама-то с трудом идентифицирую особу в зеркале как Алиясу Исэ-Рей.

Карету с герцогским гербом мы с Кайлэ оставили у дома. Я не хотела сразу привлекать внимание к своему статусу. Для того чтобы взять противника голыми руками, его необходимо ошеломить. А как это сделать, если, едва на улицы города выедет столь приметный экипаж, шпионы тут же все донесут своим хозяевам?

О нет, следовало выбрать другую тактику.

Наемный экипаж затормозил у дверей здания, где вот уже почти три столетия проходили все заседания Совета лордов, одного из органов власти в стране, к которому был вынужден прислушиваться сам император. Правда, в полном составе собирались они нечасто, по исключительным случаям: например, ради освидетельствования права наследования, ну или свадьбы первого лица государства.

– Кайлэ, на полшага вперед. Твоя задача – максимально оттянуть внимание на себя.

Девушка нервным жестом отбросила назад капюшон подбитого мехом плаща и, оглянувшись на меня, кивнула. В ней я нисколько не сомневалась. Нет ничего, с чем бы не справилась лисья магия.

Входную дверь Кайлэ толкнула с такой уверенностью и величием, словно именно она должна завтра идти с императором к алтарю.

– Куда? – возмущенно прокричал стражник средних лет, практически грудью заслоняя нам путь.

– Милейший, нам необходимо пройти. Мы должны немедленно предстать перед Советом лордов. – Никогда прежде голос юной лисицы не звучал так властно.

– Но… лорды заняты… завтра же свадьба императора!

– Вот именно. Посторонитесь! – И Кайлэ просто снесла его своей уверенностью.

Больше препятствий так открыто нам не чинили. Единственная заминка возникла перед залом, где заседал Совет. Молоденький секретарь в приемной подскочил, увидев двух лисиц, и заметался, явно не представляя, что ему делать.

Кайлэ одним лишь взглядом показала, что от него требуется.

Мальчишка быстро кивнул и, ни мгновения не колеблясь, дернул тяжелую створку двери на себя.

– Лорды, к вам проситель. Изволите принять? – протараторил он, просунув в проем лишь голову.

– В такой час? Проситель? – недовольно спросил какой-то мужчина за дверью.

Судя по голосу, он находился не так далеко от двери, справа. Других так хорошо слышно не было. Наверное, стоило принять парочку стимуляторов. Я, конечно, еще не до конца восстановилась после всего случившегося за этот год, но один денек бы продержалась.

Ладно, что толку сожалеть? Надо действовать! Теперь-то уж точно на сцену выходить мне.

– Добрый день. Не проситель. Думаю, в нашем случае будет правильнее назвать меня заявителем. – Отстранив мальчишку-секретаря, я решительно вошла в ярко освещенный зал.

– И о чем же вы собираетесь заявить, юная леди? – хмыкнул один из молодых лордов.

Я бросила на него быстрый взгляд. Судя по одежде и чертам лица, он с восточной окраины империи. Странно, там в чести сдержанность. Играет роль? Пытается разговорить? Отвлекает от себя? А ведь точно! Легкий флер воздействия на сознание ощущался разлившейся в воздухе сладостью.

– О своем праве на земли герцогства Исэ, – медленно, полностью осознавая, какой фурор сейчас произведет эта новость, произнесла я. – И в качестве доказательства я предъявляю янтарь рода. Прошу проверить его и подтвердить мое право на титул и имя. – Я произнесла это в полной тишине, с улыбкой наблюдая за тем, как самодовольные усмешки сползают с лиц благородного собрания.