– Наши мечи, – заявил он, показав на короткие палки и вставая на плот.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Магнификус, тоже перебираясь с берега на скрепленные бревна.

– Я имею в виду десяток-другой эффектных ударов, – сообщил рыцарь и кинул одну из палок молодому человеку. – Защищайся.

– Как же так? – удивился тот, но первый же удар по предплечью мгновенно отрезвил его.

– Вот так, – делая еще один выпад, ответил Абхораш, – зачем время терять? Плот по течению плывет сам, самый подходящий случай для учебного боя.

– Да ты хоть научи чему-нибудь сначала! – взмолился Магнификус, получая еще один удар, на этот раз по ноге.

– Учу, – сказал рыцарь. – Не следи за палкой, смотри мне в глаза. Дай возможность своему телу сражаться и не отвлекай его пустыми мыслями.

– Очень полезная информация, – не вполне искренне поблагодарил его молодой человек, но следующий удар отбил.

– Вот видишь, – сказал Абхораш, – порой думать вредно.

Река несла их плот мимо крутых берегов с нависающими над ними зарослями кустарника, потом мимо песчаных, пологих спусков, по которым обычно крестьяне сгоняют на водопой скот, потом мимо величественных колоннад корабельных сосен, возвышающихся над водой, потом опять шел кустарник и опять леса. Бесконечные, непроходимые, прекрасные в своей никем не потревоженной свободе леса.

Солнце всходило, достигало зенита и скрывалось за горизонтом, а путешественники стучали своими палками, делая недолгие перерывы, чтобы перекусить, и прекращая занятия, только когда на небе загорались звезды. Тогда они шестами направляли плот к берегу, разжигали костер и, предварительно наломав себе еловых веток, засыпали на них до первого луча солнца.

Так прошло два дня, пока наконец впереди не показались первые крыши домов.

Рыцарь тут же опустил свою палку, и Магнификус, задыхаясь, плюхнулся на мокрые бревна.

– Ты точно монстр, – сказал он, снимая мокрую от пота накидку и выжимая ее.

– Не скрываю, – спокойно заметил Лорд Вампир, присаживаясь. – Мы подплываем к пригороду Альтдорфа. Надо бы где-то причалить и дождаться ночи. Днем нас может заметить и арестовать береговая охрана.

– Какая разница? – спросил Магнификус. – Убьем их всех и поплывем дальше. Если нас прикончат, то восстановимся и убьем их всех.

– Неизвестно, кто из нас больше монстр, – укорил его рыцарь. – В береговой охране служат нормальные люди, семейные, не герои. Зачем сразу убивать? Дождемся ночи и бескровно поплывем дальше.

– Какой неожиданный гуманизм! – вздохнул Второй. – Два дня колотил меня палкой, а я монстр! Совести нет.

– Ты меня удивляешь, – не согласился Абхораш, – хочешь за неделю научиться тому, чему учат годами!

– Нет, – настаивал Магнификус, – показал бы несколько эффектных ударов, как я просил, и достаточно.

– Несколько – это сколько? – уточнил рыцарь.

– А сколько нужно для нормального поединка? – вопросом на вопрос ответил Второй.

Лорд Вампир подумал и сообщил:

– Пять тысяч.

– Сколько?

– Пять – шесть тысяч.

– Это какой уровень?

– Средний. Хороший уровень – не менее десяти тысяч.

– И за сколько ты меня собираешься научить среднему уровню?

– Как договорились – четыре дня.

– А научусь?

– Что тебе остается?

Рыцарь поднял шест и начал подводить плот к берегу. Вскоре плот врезался в заросли прибрежного камыша и остановился. Абхораш бросил шест и улегся на спину.

– Простудишься, Великий Лорд, – предупредил его Магнификус.

– Издеваешься? – повернувшись на бок, отмахнулся от него тот. – Вампиры не боятся холода. Однако за заботу о моем здоровье благодарен.

– Не за что, – улыбнулся Второй. – Что, вампиры вообще ничем не болеют?

– Гипертонией. С возрастом.

– Чем лечите?

– Кровь пускаем.

– Кому?

– Как кому? Себе, естественно.

– Помогает?

– Когда как.

На берегу раздался какой-то шум. Магнификус поднялся на ноги и огляделся. По дороге вдоль берега двигался отряд вооруженных всадников.

– Что там? – заинтересовался Абхораш.

– Рыцари. Отряд. Человек двадцать, – сообщил Второй.

– На щитах какой знак?

– Солнце.

– Это рыцари Слепящего Солнца. Куда движутся?

– К городу. Кстати, Великий Лорд, а если мы погибнем в неравном бою? Какой алтарь нас восстановит? В твоем замке?

– Слава смерти – нет. Далеко. Я в горах личный алтарь открою.

– Каким образом?

– Очень просто. Нарисую круг своей кровью и напишу в нем руны регенерации.

– Так можно?

– Мне можно.

– А мне?

– Тебе тоже. Встанешь в центр круга, руны вслух произнесешь и все.

– Удобно.

– Еще бы.

Магнификус спросил:

– Может, я прогуляюсь до вечера?

– В трактир? – насмешливо предположил Лорд Вампир.

– Почему сразу в трактир? – обиделся Второй, – не только в трактир. Я город хочу посмотреть.

– Не советую, но как хочешь, – сказал рыцарь. – Главное, никуда не лезь и ни с кем не разговаривай.

– Денег не дашь? – попросил Магнификус.

Абхораш вытащил из кошелька горсть золотых монет и протянул спутнику.

– Какой сейчас курс? – в шутку спросил тот.

– Золотой – одна лошадь или две коровы, – без намека на шутку ответил Лорд Вампир.

Второй спрятал монеты в карман шаровар и спрыгнул с плота. Вода едва доходила ему до щиколоток.

– К закату вернись, – крикнул ему вслед рыцарь.

Магнификус кивнул и побрел к берегу. Прежде чем выйти на дорогу, он внимательно огляделся по сторонам. Людей рядом не было. Далеко вдали клубилась пыль, поднятая проехавшим отрядом всадников. Путешественник вышел на дорогу и зашагал по ней в сторону Альтдорфа.

Поначалу попадались только стоящие на приличном расстоянии друг от друга аккуратные крестьянские дома с ухоженными огородами вокруг. Потом встретилась настоящая мельница. Из телеги, запряженной двумя мулами, коренастый крестьянин выгружал на землю перед мельницей мешки с зерном. Вокруг него гонялись друг за другом двое щекастых малышей – мальчик и девочка. Они то и дело спотыкались о выгруженные мешки и падали. Потом с радостным визгом опять вскакивали на ноги и продолжали погоню друг за другом.