Тордион обернулся, раскинув руки в стороны, пошел навстречу Магнификусу и крепко обнял его.

– Доктор Кварк! Рад, весьма рад, что вы все-таки приехали. Какая честь для нас! Я сейчас попрошу одного из моих студентов помочь вам устроиться, – он обратился к студентам: – Где Наола?

– Я здесь, профессор! – откликнулась девушка, поднимаясь по лестнице.

– Наола, помоги доктору Кварку устроиться в городе, он здесь впервые, – приказал профессор, – не опоздай к утренней лекции.

– Хорошо, профессор, – согласилась немного смущенная Наола.

Она протянула молодому человеку руку и представилась:

– Наола Корстейн. Студентка третьего курса.

– Доктор Кварк, – пожал ей руку тот. – Естествоиспытатель.

Когда они оказались на улице, Магнификус посчитал нужным спросить:

– Я, наверное, тебе в тягость?

– Я счастлива! – призналась девушка и обняла его.

«Так не бывает», – подумал он, но вслух сказал:

– Я тоже, – и поцеловал ее.

И тут же получил звонкую пощечину.

– Так не бывает! – обиженно заявила Наола. – У нас принято хотя бы сто лет ухаживать.

– У меня нет столетия, – потирая пострадавшую щеку, сообщил он.

– Тогда прости, – поверила девушка и сама поцеловала его.

И губы ее были слаще мечты.

Затем они гуляли по городу, иногда заглядывая в магазинчики, иногда присаживаясь за столики закусочных. И говорили, много говорили, о вещах приятных и необязательных. Просто им хотелось слышать голоса друг друга. Когда стало смеркаться, Магнификус сказал ей, что должен уходить.

И она не спросила его куда. Это не имело значения. Потому что отныне, куда бы он ни шел, он шел к ней.

Они расстались у здания городской ратуши, при последнем, четырнадцатом ударе старинных курантов.

Вернувшись к зарослям тростника, Второй сам оттолкнул от берега плот, и когда тот поплыл по течению, сел и закурил трубку.

Лорд Вампир молча и внимательно наблюдал за его действиями. Только ближе к рассвету он подсел к Магнификусу и заверил его:

– Я мог подождать до утра.

– Зачем? – пожал плечами Второй. – Все равно нужно идти.

– Верно, очень верно, – согласился рыцарь и протянул ему палку. – Тогда продолжим. Боль – лучшее лекарство от сплина.

Вот уже два дня прошло с того момента, как они оставили плот одиноко качаться на тихих водах Нижнего Талабека. Их путь лежал к видневшимся далеко впереди вершинам Карак-Ангора. Где-то там и находился упомянутый рыцарем проход в земли орков. Путешественники обходили стороной селения и дороги, пробираясь к цели в основном лесными чащами и болотами. Питались печеными на золе костров лесными голубями, которые ловко сбивал своей палкой Абхораш. Пили из родников. Во время одного из привалов, когда до гор оставалось не более двух часов пути, Магнификус поинтересовался у спутника:

– Высокочтимый Лорд, так я не понял – где тот меч, который ты мне обещал?

– На заре добудем, – сообщил ему тот, наламывая себе еловых веток для ложа.

– В каком смысле добудем? – не сообразил Второй.

– В прямом, – подтвердил рыцарь. – У нас на пути находится дорога к перевалу. Обычно по ней-то и проходят все разбойники.

– То бишь – мы ограбим разбойников? – встревожился Магнификус.

– Ты имеешь что-то против грабежа разбойников? – лукаво поинтересовался у него Абхораш. – По-моему, нет ничего забавнее грабежа разбойников. Два больших минуса складываются в огромный плюс.

– Весьма забавно, но с каким оружием мы нападем на вооруженных разбойников? – продолжал допытываться Второй. – Сдается мне, что палками их не напугаешь.

– Я никого и не собираюсь пугать, – ложась, ответил Лорд Вампир. – Проткнем их палками и заберем оружие.

– Прекрасный план, – вздохнул Магнификус и взглянул на усеянное звездами небо.

Он вспомнил о двух лучах, посланных Валайей в поисках пределов этого мира.

«Может, и нет никакого предела, – пришло ему в голову, – Может, покойный Корин провел своих друзей не в игру, а куда-то еще? Ведь удалось же ему вытащить Теклиса и остальных наружу, а игрушка в итоге оказалась вообще независимой. Путаница, однако. Нет гарантий, что мы сейчас по микросхемам мечемся, а не в параллельном мире. А игрушка, так, первый шаг. Пока Таал с Валайей и Моором в солдатики играли, Корин несколько тысячелетий чего-то придумывал. Будем надеяться, что это так. Иначе не очень понятно, как вести себя дальше с Наолой. Придется тоже себя бетоном заливать в Цитадели, с остальными игроками. Хотя нет – уведу свою полукровку через Белый Портал и поселюсь с ней на Корфу или куплю гражданство Лихтенштейна. А там дети, внуки, имущество, маразм и тихое отбытие на тот свет. Надо будет себе памятник самому заказать. На детей рассчитывать нельзя. Из какого-нибудь редкого камня закажу заранее точную копию Белого Портала с выбитой надписью: «Game over. 1976-9004 г.». Пусть археологи свой хлеб отрабатывают. Вот это действительно прекрасный план, а на разбойников с палками.»

И он уснул.

Еще не рассвело, когда Абхораш его разбудил и протянул заостренную палку.

– Ты уверен? – на всякий случай спросил его Второй.

Лорд Вампир не утрудил себя ответом, а только показал на начерченный кровью круг неподалеку от костра.

– Алтарь?! – уточнил Магнификус.

Рыцарь утвердительно кивнул и приказал:

– Встань в центр и скажи одно слово – «Здесь»! Только громко скажи. Сафери ценит ясность.

Магнификус в точности выполнил сказанное.

– Теперь пошли, – хлопнул его по плечу Абхораш. – И постарайся не сразу погибнуть.

Они прошли сквозь сосновый бор, перебрались через ручей и спрятались в зарослях кустарника у широкой тропинки.

Долго ждать не пришлось. Через полчаса вдали раздались голоса, и вскоре на тропинке показались три угрюмых орка. Потенциальные жертвы были экипированы сверх всякой меры – на поясах мечи, за спинами тяжелые арбалеты. Орки шли быстро, видно, намеревались уже к обеду добраться до первой деревни. Не успел Второй их толком разглядеть, как рыцарь сильным толчком в спину выпихнул его прямо навстречу врагам.

Те остановились и стали разглядывать незнакомца.

«Быстрее убьют, легче отделаюсь. Надо хамить», – решил про себя Магнификус и пошел им на них со словами, по его мнению, наиболее уместными в таких случаях:

– Господа орки! Это ограбление. Быстренько бросайте оружие и тащите свои зеленые задницы домой. Дважды повторять не буду, брезгую.

– Это злой дух! – озадаченный внезапным появлением безоружного чужака и его нахальством, предположил один из разбойников.